エコーダイン社、ドローン用レーダー強化のためNEA、ビル・ゲイツらから2900万ドルを調達
アラン・ボイル著
マイクロソフトの共同創業者であるビル・ゲイツ氏とポール・アレン氏は、ドローンや自動運転車用の低価格の小型レーダーシステムを開発しているインテレクチュアル・ベンチャーズ傘下のエコーダイン社にさらに2,900万ドルを投資する投資家の一人である。
エコーダインの創業者兼CEOのエベン・フランケンバーグ氏は、シリーズBの資金調達ラウンドはシリコンバレーのベンチャーキャピタル会社、ニュー・エンタープライズ・アソシエイツ（NEA）が主導したと語った。
フランケンバーグ氏はGeekWireに対し、ゲイツ氏、シアトルのマドローナ・ベンチャー・グループ、クレスゲ財団、そしてアレン氏のバルカン・キャピタルといった投資家が、2014年の1500万ドルのシリーズAラウンドに続き、今回の投資に参加したと語った。ワシントン州ベルビューに拠点を置く同社の評価額に今回の新たな投資がどのような影響を与えるかについては、フランケンバーグ氏は明言を避けた。
フランケンバーグ氏は「新たな投資は技術開発の継続に使われる」と述べた。
インテレクチュアル・ベンチャーズの他のスピンアウト企業と同様に、エコーダイン社の技術はメタマテリアルの波動屈曲特性に基づいています。メタマテリアルをベースにした回路により、より大型で高価なフェーズドアレイアンテナに匹敵する性能を持つフラットパネルレーダー装置の構築が可能になります。
「私たちにとって朗報なのは、このレーダーが画期的な技術だということです」とフランケンバーグ氏は語った。
同氏は、シリーズAの投資が行われた時点では、その技術を活用できるアプリケーションがいつ市場に登場できるかを予測するのは困難だったと述べた。
「2年半が経ち、これらの市場は我々を圧倒している」とフランケンバーグ氏は語った。
一つの用途として、ドローンに搭載できるほど小型のシステムがあり、障害物や近くの航空機をスキャンします。フランケンバーグ氏によると、最近のテストでは、エコーダインのスマートフォンサイズのシステムは、セスナ機を最大3キロメートル（2マイル）、DJIファントムドローンを750メートル（0.5マイル）、手のひらサイズのドローンを200メートル（650フィート）の距離から追跡できることが示されています。
同氏は、エコーダインのシステムは、カメラベースのコンピュータービジョンやレーザースキャンライダーシステムなど他の技術では実現できない、全天候型の衝突回避ソリューションを提供すると主張した。
「新しいレーダーは完成しました」とフランケンバーグ氏は述べた。「最初の顧客への出荷を開始しており、設計通りに機能しています。」
彼は守秘義務を理由に顧客の身元を明らかにすることを拒否した。
エコーダインのレーダーユニットは、自動車の障害物検知能力を強化するためにも使用できます。これは、自動運転車の普及に伴いますます重要になります。メタマテリアル技術の利点の一つは、レーダーが上下だけでなく左右にもスキャンできることです。
フランケンバーグ氏は、取引に関心のある自動車メーカーの名前を明かさなかったものの、「電話は鳴り止まない状態だ」と語った。
その他の潜在的な用途としては、セキュリティ関連があります。例えば、ドローン、侵入者、さらには脱獄犯を監視するための地上設置型レーダー探知機の設置などが挙げられます。Echodyne社は既に、国境監視システムへの試験運用のため、米国国土安全保障省と契約を締結しています。
「砂漠を1.5キロ（約1.5マイル）離れたところから歩いている人を検知し、4キロ（約2.5マイル）ほど離れたところからトラックも見えるようになります」とフランケンバーグ氏は述べた。「彼らにとって、これは非常に興味深いことです。」
今後、フランケンバーグは、エコーダインから新たに獲得した数百万ドルを使って、ハードウェアとコンピューター ビジョン ソフトウェアの完全なプラットフォームを構築し、自動車アプリケーション向けにシステムのバージョンを最適化し、会社の生産能力を拡大する予定です。
「私たちは概念実証と最初の製品開発段階から、『今こそ事業を拡大する時だ』という段階へと確実に移行しています。そして、市場も大きく私たちの方向へ向かっています」と彼は語った。
「商業目的でドローンを長距離飛行させることに人々が真剣に取り組むようになるまで、どれくらいの時間がかかるのか、あるいは自動運転車やトラックに人々がどれほど真剣に取り組むようになるのか、私たちには分かりませんでした。しかし、ここ2年半で、人々は間違いなくはるかに真剣に取り組むようになりました。ですから、これも素晴らしいことです。」
