空飛ぶ科学者たちが謎の天体WT1190Fの激しい崩壊をビデオで捉える
アラン・ボイル著
計器を積んだジェット機に乗った科学者たちは、今日インド洋上空を横切って燃え尽きたWT1190Fとして知られる謎の宇宙物体の素晴らしいビデオ映像を撮影した。
これらの写真は、ロケットか宇宙船の残骸だと考えられるこの物体が本日午前6時18分（太平洋標準時木曜日午後10時18分）に地球の大気圏に再突入したわずか数時間後にウェブに掲載された。
WT1190Fは先月カタリナ・スカイ・サーベイの天文学者らによって発見されたが、アーカイブされた望遠鏡のデータを分析した結果、この天体は長年にわたり、月までの最大2倍の距離に及ぶ極めて楕円形の地球の軌道を描いていたことが明らかになった。
分析の結果、この物体は比較的軽量で、長さは約2メートルであることが分かりました。そのため、軌道デブリの専門家は、この物体は宇宙ゴミであると結論付けました。
地球の周りを周回する宇宙ゴミは数千個にも上りますが、WT1190Fの注目すべき点は、その大気圏再突入が事前に非常に正確に予測できたことです。アブダビを飛び立ったガルフストリーム機から撮影された写真とデータは、科学者たちがそれを正確に予測していたことを証明しています。
この航空観測キャンペーンは、アブダビに本部を置く国際天文センターとアラブ首長国連邦宇宙機関が調整し、欧州宇宙機関、NASA、SETI研究所、クレイセンター天文台の研究者らが参加した。
収集されたデータは、WT1190F の性質と起源についてさらなる洞察をもたらす可能性があるが、いずれにせよ、この飛行は、接近する小惑星を監視するための素晴らしい練習飛行となった。
「小惑星が突入時にどのように崩壊するかは、2013年2月にロシアの都市チェリャビンスク近郊に衝突したような小惑星が再び衝突した場合に何が起こるかを理解する上で鍵となります」と、SETI研究所のピーター・ジェニスケンス氏はWT1190Fの衝突前に発表したニュースリリースで述べています。「爆発の衝撃波で窓ガラスが割れ、1,600人以上が飛散したガラスによる負傷で病院に搬送されました。」
ガルフストリームからの映像は、WT1190Fの落下を記録した唯一のものとなる可能性が高い。降下地点に最も近いスリランカの観測者は、何も見なかったと述べている。幸いなことに、今回は地上で負傷者は出なかった。
