NASAの火星探査機がヨーロッパで失われたスキアパレッリ着陸機の黒焦げの残骸を発見
アラン・ボイル著
NASAの火星探査機マーズ・リコネッサンス・オービターは、欧州の探査機が火星の表面に衝突したと思われる黒焦げの場所を捉え、スキャパレリ探査機が実際に消滅したことを示す初めての視覚的証拠となった。
探査機の低解像度コンテキストカメラが捉えた前後の画像には、火星のメリディアニ平原の予定着陸地点に新たな明るい点が出現したことも確認された。この明るい点は、スキアパレッリが着陸時に使用した幅40フィート（約12メートル）のパラシュートだと考えられており、当初の予定よりも早く放出されたようだ。
「前」の画像は5月に撮影され、「後」の画像は着陸機の降下翌日の木曜日に撮影された。
これらの画像は、MROの高解像度画像科学実験（HiRISE）を用いた来週の追跡観測の指針となる。欧州宇宙機関（ESA）のエクソマーズチームは、低解像度の画像であっても、着陸機を破壊したであろう高速衝突の証拠となると述べている。
黒い点はパラシュートの北約800メートルに位置し、幅約15メートル、長さ約40メートルです。ESAは本日のステータスレポートで、「これは、スラスターが予定より早く停止された後、スキアパレッリモジュール自体が予定よりも大幅に長い自由落下を経た結果、衝突したと解釈されます」と述べています。
これまでの証拠から、スキアパレッリは高度2～4キロメートルから落下し、時速300キロメートル以上の速度で地面に衝突したと示唆されている。ESAは、この黒点はスキアパレッリのスラスター推進剤タンクの爆発、あるいは単に表面物質の乱れによって引き起こされた可能性があると述べている。
これらの地点は、スキアパレッリの予定着陸地点から西に約3.3マイルのところにあるが、60マイル×9マイルの目標楕円の範囲内にある。
スキアパレッリは去ったものの、その伴走探査機であるトレース・ガス・オービターは良好な状態を保っており、火星の周囲を偏心軌道で周回しています。今後数ヶ月かけて、探査機は一連のエアロブレーキング操作を行い、火星地表から250マイル（約400キロメートル）上空の円軌道へと移動します。来年3月には、オービターは火星の大気を観測し、生物活動の痕跡を探すという主要ミッションを開始する予定です。
トレースガスオービターは、水曜日の降下中にスキアパレッリから受信したテレメトリデータも中継している。これらのデータは地球で分析され、着陸機がパラシュートを投棄し、スラスターを予定より早く停止した原因の究明に役立てられている。
ロシアのスペースウェブは、スキアパレッリの誘導・航法ソフトウェアに欠陥があった可能性があると報じた。
ESAの調査員らがスキアパレッリの失敗の原因を突き止めることができれば、ESAのエクソマーズチームが、火星の表面に探査車を送るという2020年のより野心的なミッションに備えるのに役立つはずだ。
