ジェフ・ベゾスのブルーオリジンは、NASAに弾道飛行で月の重力を体験させる予定だ
アラン・ボイル著
アマゾン創業者のジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンはNASAの支援を受け、ニューシェパード弾道宇宙船をアップグレードし、将来の実験に月レベルの重力を提供する予定だ。
「人類は宇宙飛行の黎明期から人工重力を夢見てきました」と、ブルーオリジンのニューシェパード搭載担当ディレクター、エリカ・ワグナー氏は本日のニュースリリースで述べた。「NASAと提携し、将来の有人宇宙探査に必要な科学技術を探求するための、この比類のない能力を構築できることを大変嬉しく思います。」
パラボリック飛行する航空機は、地球の重力の17%に相当する、様々な低重力環境を提供することができます。これは、月面で人間や積載物が経験する重力です。同様の重力レベルは、弾道宇宙船の遠心分離機を用いて生成することも可能です。しかし、これらの方法には限界があります。例えば、放物線飛行中の月の重力は一度に数秒しかかかりませんし、遠心分離機には小さな積載物しか搭載できません。
対照的に、ブルーオリジンの方式では、ニューシェパードのカプセル全体を最大2分間、あるいはそれ以上遠心分離機のように回転させます。カプセルの反応制御スラスタは、飛行中の自由落下中に毎分11回転の回転を発生させます。その結果生じる向心力は、月の重力と同等になります。
ブルーオリジンは、2022年後半から回転機能を提供する予定だ。
月面の条件下での積荷の試験は、2020年代半ばに宇宙飛行士を月面に送る予定のNASAのアルテミス月探査計画への道を開くのに役立つはずだ。
「NASAはこの新しい機能を利用する最初の顧客の一人であることを嬉しく思います」とワシントンD.C.のNASA本部のフライト・オポチュニティー・プログラムのプログラム・エグゼクティブであるクリストファー・ベイカー氏は述べた。
ベイカー氏は、月面、そして重力が地球の約38％である火星での低重力環境に適応することが、将来の探検家にとって永遠の課題となるだろうと指摘した。
「地球上での使用を想定して設計された多くのシステムは、他の場所では同じようには機能しません」とベイカー氏は述べた。「月や火星で必要な幅広いツールは、部分重力下での試験から恩恵を受ける可能性があります。例えば、現地資源利用、レゴリス採掘、環境制御システム、生命維持システムなどの技術です。」
NASAは、商業的な弾道飛行を活用するフライト・オポチュニティーズ・プログラムを通じて、シミュレーションを支援している。
NASAは電子メールによる声明で、「NASAのフライト・オポチュニティー・プログラムは、今回の飛行で利用可能なペイロードスペースの約半分を購入し、より大規模な契約に基づくタスクの一環として、この能力の開発に貢献しました」と述べています。「このタスクの総額は269万ドルです。タスクに含まれる個々の項目の価格は競争に左右されるため、公表されていません。」
ブルーオリジン社は現在、テキサス州西部の施設でニューシェパード宇宙船の無人試験を実施しており、今年後半には有人飛行を開始する可能性がある。
ニューシェパードは通常、NASAなどの研究者向けの実験用ペイロードを搭載しています。昨年10月に行われた飛行では、NASAが月面ミッションに使用する予定の精密着陸システムをテストしました。
一方、ブルーオリジンは、NASAが使用する有人月着陸システムを開発する業界コンソーシアムを主導しています。NASAは来月にも、このシステムのサポートを継続するか、それともSpaceXとDyneticsが提案する代替システムを採用するかを発表する可能性があります。
