スタートアップスポットライト：母親が息子と共に教育会社を設立し、次世代の起業家育成に尽力

スジョン・スミスは、起業は大人の仕事だと考えていました。しかし、息子たちがそれを教えてくれました。

スミス氏は、彼女の2人の息子を含む、これから注目されるZ世代は「より独立心が強く、ソーシャルメディアや人気者から起業の成功例を目にしてきた」と語る。「そして、彼らはあまり恐れを抱いていない。『ねえ、これをやってみたい』という感じなんだ」

そして、彼らはまさにそれを実践している。スジョンと17歳の息子ダグラスは、ベルビューを拠点とする教育スタートアップ企業KuriousMindsの共同CEOを務めている。12歳の息子ジョナサンは、同社の技術部門に勤務している。3人は共同創業者であり、息子たちの父親であるダグは彼らのアドバイザーであり、マイクロソフトの事業開発担当役員でもある。彼らは昨年、KuriousMindsを設立した。

彼らの最初の取り組みは、「Young Sharks」と呼ばれるプログラムで、ビジネスプランの作成や模擬投資家パネルの前でのプレゼンテーションなど、起業の基礎を子供たちに教えることに重点を置いています。

「アイデアは尽きることはありません」とスミス氏は言う。「しかし、それを絞り込み、対象とするオーディエンスにとって真に価値をもたらす、意味のあるものに仕上げるのは、本当に難しいのです。」

このプログラムは小学校高学年と中学生を対象としており、若い起業家にとって選択肢がほとんどない絶好のターゲットだとスミス氏は語った。

彼女の息子たちは、すでに様々な事業を成功させています。ダグラスは中学2年生の時に家庭教師ビジネスを立ち上げ、ジョナサンは2つの水槽用製品を開発しました。1つは2016年のシアトル・ミニメーカーフェアで展示されたフィルターディフューザー、もう1つはAI搭載の自動給餌器で、今年のフェアで初公開予定です。

Soojung Smith 氏は、Dr Pepper/7 Up、Anheuser-Busch、AT&T、Microsoft で製品およびマーケティング担当幹部として勤務し、新製品や新事業の育成に貢献しました。

スミス氏によると、ダグラス氏はヤングシャークスのカリキュラム開発と、生徒に最適なデジタルツールの選定において重要な役割を果たしているという。スジョン氏とダグラス氏はこのプログラムを共同で指導しており、少なくともほとんどの場合、良好な連携関係にあるとスジョン氏は語る。

「私たちは家族です。とても情熱的な人間同士なんです。彼も私も情熱的になりすぎて、時には息抜きが必要になるんです」とスミスは言った。「そして、時には夫が割って入って審判役をしてくれるんです」

GeekWireの定期企画「Startup Spotlight」の母の日特集で、スミス氏にインタビューを行いました。アンケートへの回答は以下をご覧ください。

親御さんにも理解しやすいように、自分の仕事内容を説明します。「私たちの使命は、Z世代が将来、自信を持って起業家になれるよう支援することです。」

私たちにインスピレーションが湧いたのは、「家族で何か影響力のある、長く続くものを作りたいという夢をずっと持っていた」ときでした。

VC、エンジェル、あるいはブートストラップ：「私たちは完全に自己資金で運営されている、ブートストラップ型の企業です。教育コーチングにおけるクライアントからの提供資金は、Young Sharksプログラムの設計と提供に充てられています。これは私たちにとって2番目のスタートアップであり、慎重なペースで成長することで、確固たる基盤を築くことを決意しています。」

私たちの「秘訣」は、「子どもたちの深い関わりを通して、この世代の効果的な学習スタイルについて独自の視点を得ることができます。さらに、若い学生起業家を指導・支援できる、専門知識を持つメンターやコーチからなる活発な地域コミュニティを構築しています。」

これまでで最も賢明な決断は、「地域社会のパートナーとの連携は、私たちの成功に不可欠です。私たちは、市役所、教育機関、ホームスクール協同組合、キャンプ主催者と連携し、それぞれの地域の生徒の特性に合わせてカスタマイズされたプロジェクトベースの体験型起業家育成プログラムを提供しています。」

これまで私たちが犯した最大の過ち：「家族でビジネスを築くことは、チャンスと課題の両方を伴います。信頼、忠誠心、そして共通の価値観が私たちを結びつけています。もちろん、ビジネス側のストレスやプレッシャーが家族関係に波及してしまうと、困難に直面することもあります。私たちは、お互いの強みを活かし、ストレスを最小限に抑えながら、家族経営のメリットを享受することを学びました。」

ゲイツ、ザッカーバーグ、それともベゾス？誰を味方につけたいですか？「ビル・ゲイツです。彼はビジネスでの成功だけでなく、教育を通して人々に機会を提供するという慈善活動を通して、誰にとっても大きなインスピレーションを与えてくれます。この分野における彼の活動は、私たちが最も支援したい人物像として、私たちにとって最も心に響くものです。私たちは、ビルとメリンダが他者の生活に影響を与え、より良い世界のために投資するという献身的な姿勢を高く評価しています。」

私たちのお気に入りのチームビルディングアクティビティは、「家族で料理をすること。韓国料理とメキシコ料理を組み合わせたものなど、自分たちの好きな料理を即興で作ろうとします。」

採用の際に私たちが最も重視するのは、「好奇心、創造性、起業家精神への情熱、共感力、そして子どもたちと関わり、働くことにおける大きな成功」です。

起業したばかりの起業家にアドバイスを一つお願いします。「十分な実験を伴わない紙切れの上のアイディアでは、ビジネスの構築には役立ちません。計画は重要ですが、実行こそが重要です。顧客、パートナー、競合他社、そして周りの人々から積極的に学びましょう。彼らからのフィードバックを積極的に受け止めましょう。」