ジェフ・ベゾスがロボットを備えた月面都市の構想を発表
アラン・ボイル著
SpaceXの億万長者イーロン・マスクは火星都市建設に夢を描いているかもしれないが、Amazonの億万長者ジェフ・ベゾスの宇宙構想はもっと身近なものに見える。彼は月を見つめているのだ。
「月の極の1つに恒久的な人類居住地を建設すべきだと思います」と、ベゾス氏は本日、シアトルの航空博物館で行われた子供たちとの質疑応答の中で述べた。「月に戻る時が来た。ただし、今度はそこに留まるために。」
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ベゾス氏はこれまでにも月面ミッションについて語っており、NASAに対しては、ブルー・オリジン宇宙ベンチャーがブルー・ムーンと呼ばれるプログラムの一環としてアマゾンのような月への配達を行うことができるとさえ語っている。
本日、航空博物館の「アポロ」展で学生からの質問に対し、ベゾス氏は宇宙への夢についてより詳しく語った。イベントの背景には、大西洋から回収した数十年前のサターンV型ロケットエンジンの残骸と、同型で無傷のまま飛行していないエンジンが展示されていた。
ベゾス氏は、1969年にNASAの宇宙飛行士ニール・アームストロングが人類初の月面着陸を果たしたのを5歳の時に見て、宇宙飛行の夢を育んだと語った。現在、同氏はその夢を実現できている。それは主に、1994年に同氏が設立したオンライン小売企業アマゾンの成功によるものだ。
数か月前、ベゾス氏はアマゾン株の売却により、ブルーオリジンに年間10億ドルの資金を提供していることを認めた。
ブルーオリジンは雇用数を増やし、2つの大きなプロジェクトを進展させている。1つは宇宙への往復飛行試験を5回成功させたニューシェパード弾道宇宙船、もう1つはブルーオリジンのBE-4ロケットエンジンを使用するニューグレン軌道ロケットである。
ニューシェパードは早ければ来年にも有人飛行を開始する可能性があり、弾道宇宙実験や宇宙観光の機会も提供することになるだろう。
「観光とエンターテインメントがテクノロジーの革新を牽引してきた長い歴史があります」とベゾス氏は指摘した。例えば、航空黎明期には、野外活動や遊覧飛行がパイロットや航空機メーカーの生計を支えた。今日では、機械学習、コンピュータービジョン、人工知能の進歩は、グラフィックス・プロセッシング・ユニット（GPU）の改良によって推進されている。
「GPUはなぜ発明されたのか？その目的はただ一つ、NVIDIAがビデオゲームをプレイするために発明したのだ」とベゾス氏は述べた。
軌道面では、ブルーオリジンは現在、BE-4エンジンのテストを行っており、ニューグレンロケットを収容するための数百万ドル規模の生産施設と発射センターをフロリダに建設している。
「このロケットは2020年に初飛行する予定です」とベゾス氏は述べた。ブルーオリジンはすでに、2020年代初頭にニューグレン衛星を打ち上げる最初の顧客を確保している。
ベゾス氏は明らかに地球軌道を越えた領域を念頭に置いている。人工知能が宇宙活動に及ぼす潜在的な影響について尋ねられると、同氏はAIが「太陽系を探査するためのさらに優れたロボット探査機」への道を示すだろうと述べた。
現在、火星探査車は、地球上のミッションコントローラーから、遭遇する可能性のある危険を回避するための詳細な指示を待たなければなりません。「それが、探査車がカバーできる範囲が非常に狭い理由の一つです」とベゾス氏は述べました。
「しかし、本当に優れた自動運転技術や機械視覚などがあれば、探査車は自らの安全を確保し、より速く移動して、与えられた時間内にはるかに多くの場所を探索できるだろう」と彼は語った。
彼らは月面に都市を建設するのにも貢献できるかもしれない。
「人間が到着する前に、大量の機器や物資を事前に配置しておく必要があります。そして、それらのいくつかは月面で組み立てる必要があるかもしれません」とベゾス氏は述べた。「そして、それは機械学習システムを搭載した高度なロボット技術によっても実現できる類のものです。」
ベゾス氏は、月の極地が基地建設に最適な場所だと指摘した。なぜなら、これらの地域には太陽光を遮断した水の氷が埋蔵されていると考えられているクレーターがいくつかあるからだ。この氷は、飲料用の液体水、燃料用の水素、呼吸用の酸素に変換できる可能性がある。
ブルーオリジンの幹部は過去の協議の中で、月面居住地は純粋に民間部門やNASAの資金のみによる事業ではなく、官民協力の結果として建設されることを期待していると明言してきた。
なぜ月へ行くのか？今から約55年前、ジョン・F・ケネディ大統領は、アメリカが月へのミッションに乗り出すことを選んだのは「容易だからではなく、困難だからだ。この目標は、我々の精力と技能の集大成であり、その成果を測るのに役立つからだ」と述べた。
ベゾス氏の月への野望は、より現実的な考慮に基づいている。同氏は、世界人口のエネルギーと工業製品に対する需要の増大に対応するために、我々地球人は最終的には地球外の資源と領土を利用しなければならないと主張している。
「何百万人もの人々が宇宙で生活し、働く姿を見たい」とベゾス氏は、ブルーオリジンの合言葉となった言葉を繰り返した。
