より速く、より静かに、より環境に優しく：NASA の X-plane キャンペーンは加速するでしょうか?
アラン・ボイル著
NASAは、しばしば無視される「A」である航空学の課題の一環として、より静かな超音速ジェット機と環境に優しいXプレーンの構想を打ち出している。
Xプレーン、つまりX-1やX-15のような実験機は、NASAの前身機関である国家航空諮問委員会（NACA）の歴史において大きな役割を果たしました。しかし、NACAがアメリカ航空宇宙局（NASA）に置き換えられると、その焦点は徐々に空から宇宙のフロンティアへと移っていきました。
2月に発表された連邦予算案では、「ニュー・アビエーション・ホライズンズ」と呼ばれる10年計画の形で、航空分野への重点が一部戻されました。議会で予算が審議される中、NASAはXプレーンを復活させる計画を宣伝しています。
「Quiet Supersonic Technology（QueSST）」と呼ばれるプロジェクトには、すでに約2,000万ドルが計上されています。ロッキード・マーティンが率いるチームは、不快なソニックブームではなく、一連の柔らかい衝撃音を発生させる超音速ジェット機の設計に取り組んでいます。
他のプロジェクトでは、今日の基準と比較して、飛行ごとに燃料消費量が半分になり、排出される汚染物質が 75 パーセント削減される航空機が実現する可能性がある。
「こうしたXプレーンをいくつか製造し、その技術の一部を実証できれば、米国の産業界がそれを導入し、市場に投入することがはるかに容易になると期待している」とNASAの統合航空システムプログラムの責任者、エド・ワゴナー氏は金曜日、Xプレーンに関するNASAの特集記事で述べた。
NACAとNASAは、過去に空軍、ロッキード・マーティン（X-33）、ボーイング（X-37）などの協力を得てXプレーン計画を進めてきました。最終的に空軍はX-37B宇宙機計画を主導し、現在、その1機が機密扱いの一連の試験のために軌道上にいます。
ワゴナー氏は、将来のXプレーンプロジェクトの運命は、どのようなパートナーシップが今後進展するかにかかっていると述べた。例えば、ブーム・テクノロジーというスタートアップ企業は、ヴァージン・ギャラクティックとスペースシップ・カンパニーの支援を受けて、すでに40人乗りの超音速ジェット機の開発に取り組んでいる。また、ボーイングは既に航空バイオ燃料とハイブリッド電気航空機の研究を支援している。
「我々は市場とコミュニティの意見を参考にして、我々が進みたい方向を決めていくつもりだ」と彼は語った。
NASAの今後の決定は、議会における予算審議の結果にも左右されます。そして今のところ、航空宇宙分野の将来性は、それほど高くありません。
先週、上院歳出委員会は、NASAの来年度予算として193億600万ドルを承認しました。このうち航空宇宙分野への予算は6億100万ドルです。Space Policy Onlineのマーシャ・スミス氏によると、これは当年度の航空宇宙プログラムに割り当てられた予算より3900万ドル少なく、オバマ政権の要求額より1億8900万ドル少ない額です。
