バーク博物館がT.レックスの頭蓋骨を公開 – 専門家の作業風景も見学できます
アラン・ボイル著
ワシントン州で一般公開される唯一のティラノサウルス・レックスの頭蓋骨が、シアトルのバーク自然史文化博物館で公開されます。そして、一番の見どころは、頭蓋骨がどんどん明らかになる様子を見ることができることです。
「歯が出てくるのが見えますよ」と、ワシントン大学の生物学者で、同博物館の脊椎動物古生物学担当学芸員であるグレッグ・ウィルソン氏は、本日の大公開の際にGeekWireの取材に答えた。「そして、その歯は本当に美しいんです」
彼が話している間、古生物学者と訓練を受けたボランティアのチームがガラス張りの部屋で整然と作業し、頭蓋骨の化石の周囲にある岩や砂を削ったり払い除けたりしていた。
体長4フィート（約1.2メートル）、保護用の石膏で覆われた状態で3,000ポンド（約1300キログラム）を優に超えるこの標本は、1年前にワシントン大学キャンパス内の博物館に搬送された。それ以来、研究チームはティラノサウルスの肋骨と、頭蓋骨に付随して発見された顎骨の洗浄を行ってきた。
作業の大部分を効率化するため、研究チームは石膏で覆われた頭蓋骨を「T・レックス・ロティサリーラック」またはTR3と呼ぶ巨大な車輪付き装置に載せた。
「このサイズのジャケットを扱い、サンプルをローテーションできるように特別に製作しました」とウィルソン氏は語った。
古生物学者たちはこれまでに、頭蓋骨の化石の右上部分から石膏と周囲の岩石の大部分を除去しました。頭蓋骨の残りの部分が明らかになるまでには、さらに数ヶ月かかるでしょう。
10人以上の科学者とボランティアが交代で岩と砂を取り除きます。バーク博物館の来館者は、ほぼ毎日、ガラス越しに「テスト、テスト1-2-3」と呼ばれるエリアで作業チームの様子を見ることができます。
ウィルソン氏は、頭蓋骨を構成する個々の骨がまだ連結、つまり関節でつながったままのように見えるため、保存チームの作業が容易になるはずだと述べた。
6600万年前の化石の最初の痕跡は、2015年にモンタナ州のヘルクリーク層で、2人のボランティア化石ハンター、ジェイソン・ラブとルーク・タフツによって発見されました。彼らに敬意を表し、頭蓋骨とその他の骨は「タフツ＝ラブ・レックス」と名付けられました。
「ここに展示されていて、子供たちに見てもらえるだけで嬉しいです」とラブ氏は博物館でGeekWireの取材に答えた。タフツ氏は、博物館の古生物学者たちが周囲の岩から頭蓋骨を巧みに剥がしていく様子に驚嘆した。「まるで夢のようです」とタフツ氏は語った。
今夏のフィールド調査期間中に、肩甲骨、下顎の一部、腕の骨と思われるものを含む多数の骨がコレクションに追加された。
骨の総数は約90個となり、全身骨格の約30%を占める。ウィルソン氏によると、タフツ・ラブ・レックスはこれまでに発見されたティラノサウルス骨格の中でも最も完全な10点に入るという。
この恐竜の体長は、これまで発見された最大のT・レックスの約85%とみられる。生前は、腰の高さが市バスとほぼ同じで、鼻から尾までの長さはバスとほぼ同じだったと推定される。
タフツ・ラブ・レックスは、死亡した時点で約15歳、つまりティラノサウルスの典型的な寿命である25～30年の半ば頃だったと考えられています。しかし、これまでのところ、オスかメスかを判断できる証拠は見つかっていません。
ウィルソン氏は、博物館の現在の敷地の隣に8,250万ドルかけて建てられたニュー・バーク博物館がオープンする予定の2019年までに、頭蓋骨と骨格の他の部分が常設展示できる最終的な形になることを期待している。
バーク博物館では、ティラノサウルスの頭蓋骨の準備過程を見学できる展示「テスト、テスト1-2-3」が8月12日にグランドオープンします。化石の準備と発掘作業に携わったクルーが、8月12日と13日の午前11時、午後12時半、午後2時（太平洋標準時）に恐竜についての講演会を行います。また、あらゆる年齢のお子様が楽しめる恐竜工作やアクティビティも用意されています。
