NASAの探査機「ドーン」が31億マイルの旅と7年半を経て準惑星ケレスに到達
モリー・ブラウン著
信じられない旅ですね。2007年に打ち上げられた探査機「ドーン」は、今朝、準惑星ケレスの軌道に入りました。
NASAは、ドーンが今朝午前7時39分（東部時間）にケレスに到達したと報告しました。これにより、ドーンが準惑星を周回した初の航空機となりました。ドーンはケレスまで31億マイル（約48億キロメートル）を移動するのに約7年半を要しました。NASAによると、ドーンの信号は良好で、午前8時36分（東部時間）頃にケレスの周回軌道に入ったとのことです。
ドーンは今後16ヶ月間、ケレスを観測します。この準惑星は1801年の発見以来、天文学者にとって長きにわたり興味深く謎めいた存在であり、惑星、小惑星、そして現在では準惑星として認識されています。ケレスは火星と木星の間にあるベスタと並んで、世界最大の天体の一つであり、幅はわずか590マイル（約940キロメートル）です。
3月1日に撮影された最初の画像では、ドーンが4月中旬まで太陽から離れたケレスの側にあったため、ケレスは三日月形に見えています。NASAは、それ以降に撮影された画像では「さらに鮮明な画像」が見られるだろうと報告しています。
「私たちは非常に興奮しています」と、カリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）のドーン・ミッション主任研究者であるクリス・ラッセル氏はNASAの声明で述べた。「今後1年半でやるべきことは山積みですが、十分な予備資源と、科学目標を達成するための確固たる計画をもって、現在、探査機の運用に取り組んでいます。」
なぜケレスとベスタを研究するのでしょうか?
Space.comの報道によると、この2つの天体は「太陽系の黎明期から存在する、無傷の原始惑星」だと、同じくJPL所属のドーン計画副主任研究員キャロル・レイモンド氏は3月2日（月）の記者会見で述べた。「つまり、これらは文字通り化石であり、調査することで当時のプロセスを真に理解することができるのです。」
ケレスのニュースは、もう一つの大型探査機の到着に先立つものだ。今年7月、NASAの探査機ニューホライズンズが冥王星に到達し、その準惑星とその5つの衛星を調査する予定だ。
