TruliaがZillowの特許訴訟を批判：「抽象的なアイデアや原理は特許の対象にならない」
ジョン・クック著
サンフランシスコのオンライン不動産会社 Trulia は、Zillow の特許訴訟に対する最初の回答を提出し、問題となっているビジネス手法 (Zestimate として知られる Zillow のオンライン住宅評価ツール) は特許を取得できないため、訴訟は却下されるべきだと主張した。
Zestimateは、複数の要素に基づいて全米数百万戸の住宅価格を自動算出しますが、その正確性については多くの人が異議を唱えています。昨年6月、Zillowはこの技術に関する特許番号7,970,674を取得しました。しかし、Truliaは現在、両社の争いの中で、この特許自体に疑問を呈しています。
「抽象的なアイデアや原理は特許を受けることができません…」と、Truliaは12月19日に提出した申立ての中で述べています。「抽象的なアイデアとは、まさに、そして唯一、674号特許で主張されているものです…住宅所有者に住宅に関する情報を求め、それを用いて査定額を精緻化することは、完全に精神的なプロセスであり、最高裁判所と連邦巡回控訴裁判所は、これは特許法第101条の適格要件を満たさないと主張しています。」同条は、特許を受けることができるものとできないもののガイドラインを定めており、Truliaの弁護士は、Zestimateの特許はこの要件を満たしていないと考えています。
Truliaは過去の判例を引用し、「方法のステップが人間の頭の中で、または人間がペンと紙を使って実行できる」場合、ビジネス方法は特許を取得できないと主張している。
「人間の心の中で完全に実行できる方法が特許を取得できないのは、精神的なステップを非精神的なステップを含むプロセスの一部として主張することに問題があるからではなく、むしろ、人間の心の中で完全に実行できる計算方法が、すべての人に無料で利用可能であり、誰にも独占的に提供されていない『科学技術作業の基本ツール』を具体化するタイプの方法だからです。」
この訴訟は、Truliaが新規株式公開（IPO）に向けた「ロードショー」の一環として機関投資家との面談を開始したわずか数日後にZillowが訴訟を起こしたことで、新たな意味合いを帯びることになった。Truliaは9月に新規株式公開（IPO）を完了していた。実際、訴訟のタイミングはTruliaの申立て書面でも言及されており、問題の住宅評価ツールはTruliaのウェブサイトで既に1年以上使用されていたと同社は指摘している。
長年にわたり激しいライバル関係にあった両社にとって、今回の訴訟は熾烈な競争が連邦裁判所にまで持ち込まれた初めてのケースとなる。シアトルに拠点を置くZillowは9月12日付の訴状で、Truliaを模倣業者と断定した。
「TruliaがZillowの革新的な住宅評価手法を露骨かつ継続的に模倣していることはZillowの特許を侵害しており、Zillowは損害賠償とさらなる侵害に対する差し止め命令を受ける権利がある」とZillowの弁護士は書いている。
ZillowはTruliaの却下申立てに対し、1月7日までに回答する必要がありますが、双方の弁護士は休日や休暇のスケジュールを考慮し、期限を1月21日まで延長するよう求めています。共同現状報告と証拠開示計画の提出期限は1月29日ですが、この件についても期限を2月12日まで延長するよう求めています。
一方、両社の株価はここ数週間で急落している。Truliaは上場以来33%下落し、Zillowは過去3ヶ月で39%下落している。（Zillowの株価は現在28ドルだが、2011年7月のIPO価格20ドルを依然として上回っている。）
ジロウの広報担当者は、トゥルーリアの却下申し立てについてコメントを控えた。
Trulia が提出した申立ての全文は次のとおりです。
Trulia、Zillow訴訟の棄却を申し立て
