スティーブン・ホーキング博士、月や火星から恒星に至るまで宇宙への移住計画を発表
英国の物理学者スティーブン・ホーキング博士は、人類が地球から脱出できる時間はあと1、2世紀しかないと繰り返し警告しており、それをどのように実現するかというビジョンを公表した。
ホーキング博士は今週、ノルウェーのトロンハイムで行われたスタームス・フェスティバルに参加した3,000人の聴衆を前にした「人類の未来」と題する講演の中で、今後の展望を明らかにした。
ホーキング氏は、太陽系の他の部分への玄関口となる月面基地を30年以内に建設できると述べた。さらに50年以内に火星基地を建設することも可能だ。しかしホーキング氏は、宇宙探査のスケジュールをさらに早める必要があると訴えた。
75歳で車椅子に乗る物理学者は、1960年代末までにアメリカ人を月に送り込むというジョン・F・ケネディ大統領のビジョンを思い出した。その期限は1969年のアポロ11号ミッションによって達成された。
「2020年までに月面基地を、そして2025年までに火星への有人着陸という目標は、宇宙計画に再び火をつけ、1960年代にケネディ大統領が掲げた目標と同じように、目的意識を与えるだろう」と、彼はコンピューター音声で語った。「この副次的な効果として、科学全般に対する国民の認識が高まるだろう」
最終的には、人類はプロキシマ・ケンタウリbほど近い、居住可能な可能性のある太陽系外惑星まで片道旅行できるようになるかもしれません。
「これは長期的な考え方です」とホーキング博士は言った。「『長期的』というのは、数百年、あるいは数千年単位のことです。容易なことではありません」
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宇宙移住者は「私たちがほとんど知らない環境で生き残る全く新しい生態系」を運ばなければならないだろうし、「もちろん数千人もの人々、動物、植物、菌類、細菌、昆虫を輸送することを考慮する必要がある」と彼は語った。
なぜそんなことをするのか？ホーキング博士や、スペースXの創業者イーロン・マスク氏をはじめとする思索家たちは、核戦争、壊滅的な気候変動、世界的なパンデミック、あるいは小惑星の衝突など、私たちの故郷である地球が文明を滅ぼす可能性のある危機に直面するのは時間の問題だと述べている。
地球外居住地の建設は保険として機能するだろうが、同時に、ホーキング博士が21世紀の「明白な運命」と考えるものにおける大きな飛躍となるだろう。スターマスでの講演で、博士は宇宙こそが「私たちの究極の運命が横たわっていると信じている場所」だと述べた。
アマゾンと宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンの創業者であり、億万長者であるイーロン・マスクとジェフ・ベゾスは、似たような考えを持っています。マスクは、人類を複数の惑星で暮らす種族にすることが人生の情熱だと語り、ベゾスは、アマゾンでの成功が、何百万人もの人々が宇宙で生活し、働くという個人的なビジョンを後押ししていると述べています。
昨年、マスク氏は2020年代から数百万人の移住者を火星に送り出すという、数十年にわたる独自の計画を発表した。先週、同氏は計画の詳細をさらに更新する準備を進めていると述べた。
しかし、長期的な視点で考えると、ノルウェーでのホーキング氏の講演は、メキシコでのマスク氏の講演を上回った。恒星間旅行は現時点では現実的ではないものの、ホーキング氏は、今後200年から500年の間に必要な技術を開発できるはずだと述べた。
選択肢の一つとして、ホーキング博士やロシアの億万長者ユーリ・ミルナー氏などの資金力のある出資者らの支援を受けているプロジェクト「ブレイクスルー・スターショット」のために科学者やエンジニアらが開発しようとしているビーム駆動推進システムが挙げられる。
ブレイクスルー・スターショットは、レーザー搭載アンテナ群の動力を得て、多数の小型探査機をアルファ・ケンタウリ恒星系に向けて打ち上げることを目指しています。この旅は20年かかると予測されており、プロキシマ・ケンタウリbへのフライバイ（接近通過）も含まれる可能性があります。
「もし成功すれば、今日ここにいらっしゃる皆さんの生きているうちに、アルファケンタウリに探査機を送り込むことになるでしょう」とホーキング博士はトロンハイムの聴衆に語った。
他の選択肢としては核融合推進や反物質推進などがあるだろうと彼は述べた。
ホーキング博士は、自身の壮大な（そして莫大な）宇宙構想の資金調達方法については言及しなかった。月と火星に基地を建設するには数千億ドルの費用がかかると予想され、恒星間飛行の費用は天文学的な額になる可能性もある。
この物理学者は講演中に商業宇宙開発に言及し、ヴァージン・ギャラクティック社のスペースシップツーロケット機に乗って宇宙へ弾道飛行することを今でも楽しみにしていると述べた。
「私のような科学者が、革新的な商業起業家と協力して、宇宙旅行の興奮と驚きを広めるために全力を尽くすべきだと信じています」と彼は語った。
ドナルド・トランプ大統領も、宇宙探査のスピードアップを望んでいると述べている。「遠い惑星にアメリカの足跡を残すことは、大きすぎる夢ではない」と、トランプ大統領は2月の上下両院合同会議で述べた。
しかし、ホーキング博士は気候変動に対するトランプ大統領の姿勢を痛烈に批判している。ある時、彼はアルファ・ケンタウリ星系に無線信号が届くまで4.3年かかることを指摘し、「もし今アルファ・ケンタウリに生命体が生きているとしたら、彼らはドナルド・トランプの台頭について全く知らないままだろう」と冗談を飛ばした。
また別の場面では、ホーキング博士は、我々は宇宙に別の故郷を探すのではなく、地球を救うことに資源を集中すべきだという予想される批判に対する返答の中でトランプ氏に言及した。
「気候変動と地球温暖化との闘いの重要性を否定しているわけではありません。ドナルド・トランプとは違います。彼は気候変動に関して、おそらく史上最も重大かつ誤った決断を下したのです」とホーキング博士は述べた。「私は人類の未来、そしてそれを実現するための長期戦略を主張しているのです。」
