スターフィッシュ・スペース、スラスターの異常により衛星ランデブー計画を中止
アラン・ボイル著
スターフィッシュ・スペース社の最初の宇宙船のデビューがティルト・ア・ワール回転で台無しになってから5カ月後、ワシントン州タクウィラを拠点とするこの新興企業は、軌道上での衛星ランデブーを実証するためにオッター・パップを軌道に戻す取り組みを中止した。
スターフィッシュは、オッターパップ衛星の電気推進スラスタに異常が発生し、機能しなくなったため、再集結してランデブーを試みる計画を断念せざるを得ませんでした。「少し無理をしすぎたと判断しました」と、スターフィッシュの共同創業者であるオースティン・リンク氏はGeekWireに語りました。
数ヶ月にわたるこのドラマは、オッター・パップが6月にスペースXのファルコン9ロケットで打ち上げられた直後に始まりました。衛星とそれを搭載するスペースタグは低地球軌道に打ち上げられました。ランチャーのオービターSN3スペースタグは異常に見舞われ、通常の動作条件をはるかに超える毎秒約1回転の速度で回転し始めました。
ミッションマネージャーは緊急措置としてオッターパップを直ちに展開したが、スターフィッシュの宇宙船はタグボートから分離した後も回転し続けた。リンクとスターフィッシュチームの残りのメンバーは数週間かけてオッターパップを安定させる作業を行い、8月には後日命名される宇宙船とのランデブー計画の改訂版を作成した。
スターフィッシュはオッターパップに一連のテストを実施し、宇宙船の健全性を確認した。その後、チームはキセノンを推進剤とする宇宙船のエグゾトレイル・ホール効果スラスタを用いて一連の操作を実行した。
リンク氏によると、電気推進スラスターは数週間にわたって複数回噴射され、1回あたり最大90分間噴射し、合計15時間を超えたという。しかし数週間前、スラスターは指令を受けても噴射しなくなった。スラスターを再び作動させるための努力は、徒労に終わった。
「この異常には破壊的な影響はありません」とリンク氏は述べた。「衛星は依然として通信を続けており、電力供給も正常です。現在、衛星のテストを積極的に実施しています。ただ、衛星はもはや推進力を発揮していません。」
スターフィッシュとエキソトレイルはまだ異常の根本原因を特定していないが、調査を続けている。
「ミッション全体の状況はスラスタにとって大きな負担となっており、私たちが行っていた操作は当初のミッションで要求されていた範囲を超えていました」とリンク氏は述べた。「キセノンはまだ残っているので、推進剤に問題がないことは分かっています。」
Exotrailの共同創業者兼CEOであるジャン＝リュック・マリア氏は、GeekWireへのメールで「問題は試運転が成功し、数時間にわたる定常噴射の後に発生した」と述べた。同氏は、「スラスタヘッドレベルで、仕様／認定範囲を超える非常に低い温度が監視されている」と指摘した。
目標宇宙船とのランデブー・ドッキングを実証することはもはや不可能だが、スターフィッシュの最初の宇宙ミッションはまだ終わっていない。「軌道上で多くのテストをまだ実施できることは幸運です」とリンク氏は述べた。
最終的には、大気抵抗がオッターパップの破滅をもたらすだろう。「軌道の減衰により、およそ5年で地球の大気圏から自然に離脱するでしょう」とリンク氏は述べた。
スターフィッシュ・スペース社は既に次のミッションの準備を進めています。「2号機目のオッターパップを建造中です。オッターパップが分離され、毎秒330度で回転した翌週から作業を進めています」とリンク氏は述べました。「2号機目は1号機目のオッターパップと非常によく似た設計になります。これにはエグゾトレイル社のスラスターも含まれており、エグゾトレイル社との協力を継続できることを大変嬉しく思っています。」
リンク氏によると、オッターパップの2回目のミッションは社内資金で賄われる予定だ。（ちなみに、スターフィッシュは3月にシリーズAの資金調達ラウンドで1400万ドルを調達したと発表している。）打ち上げは暫定的に2024年末に予定されている。
リンク氏は、オッター・パップ計画の両ミッションは、軌道上の他の衛星とランデブーして接続し、整備や燃料補給、あるいは軌道離脱を行うことができる、より大規模なオッター宇宙船の基礎を築くためのものだと指摘した。
「オッター・パップ1号から、寿命延長や衛星廃棄ミッションをより良く遂行するのに役立つ多くのことを学びました」と彼は語った。
リンク氏は、ここ数ヶ月はスターフィッシュの正社員約45名にとって、感情のジェットコースターのような日々だったことを認めた。「最初の打ち上げ、スピンからの回復、軌道上で実施・披露できたテストなど、素晴らしい瞬間の数々に興奮しています」とリンク氏は語った。「そして、ここ数年、私たちの多くが多大な努力を注いできたミッションを失うという、感情的な落ち込みも感じています。会社だけでなく、私たち一人ひとりにとって大きな意味を持つミッションであるほど、このような感情的な落ち込みは本当に辛いものです」
しかし、どん底にあっても、リンクと彼のチームメイトたちはユーモアのセンスを保っています。
「Starfish Space が現在、大規模に存在していないのは本当に残念だと何度か笑ったことがあるよ」と彼は言う。「だって、Otter のようなものが、今すぐにでも Otter Pup を救うのに役立つはずだからね。」
