スペースX、改修されたドラゴン貨物船を初号機として宇宙ステーションへ打ち上げる
アラン・ボイル著
SpaceXは本日、以前に飛行したドラゴン貨物宇宙船を初めて国際宇宙ステーションに送り込み、ロケット再利用キャンペーンに新たな一歩を踏み出した。
すべてが順調に進めば、2011年にNASAのスペースシャトル艦隊が退役して以来、再利用された宇宙船が宇宙ステーションにランデブーする初の事例となるはずだ。
スペースX社のファルコン9ロケットは、フロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターの39A発射施設から、東部標準時午後5時7分（太平洋標準時午後2時7分）に打ち上げられました。木曜日に予定されていたカウントダウンは、発射台に近すぎる雷雨が発生したため中止となりました。
これは、アポロ月面計画に遡る宇宙旅行の出発点となっている39A発射台からの100回目の打ち上げだった。
スペースXのミッション保証担当副社長ハンス・ケーニグスマン氏は、「良い打ち上げの後はいつものようにとても幸せだ」と語り、39A発射台の100回目の打ち上げに参加できて素晴らしいと感じていると語った。
ロボットのドラゴンカプセルには、宇宙ステーションとその乗組員のための実験装置や物資が約6,000ポンド積まれている。
ペイロードの中には、長期宇宙飛行士にとって深刻な問題である骨粗鬆症の治療法を検証するための軌道上実験用のマウス40匹を積んだ輸送機も含まれています。このうち20匹は、今後のドラゴン宇宙船の飛行で地球に帰還し、さらなる研究を行う予定です。
宇宙飛行士の健康上の懸念事項である心臓機能の研究を目的としたショウジョウバエ実験もあります。その他の実験では、タンパク質結晶の成長と無重力下での植物の成長に焦点を当てています。
ドラゴンの非加圧「トランク」には、ロールアウト式太陽電池アレイの実験セット、地球観測用の精密指向プラットフォーム、および中性子星を研究するためにステーションの外部に取り付けられる実験装置が搭載されている。
スペースXの億万長者創業者イーロン・マスク氏は、宇宙へのアクセスコストを削減する戦略の一環として、再利用可能な宇宙船の開発を長年模索してきた。そして、今回のミッションは、その探求にとって新たな前進となる。
スペースXは過去1年半にわたり、ファルコン9の第一段ブースターを着陸と回収のために自動帰還させる技術を習得してきた。本日、ブースターはフロリダ州にあるスペースXのランディングゾーン1（発射台からそう遠くない場所）に着陸し、到着を告げるソニックブームの嵐が轟いた。
CRS-11ミッションのために本日打ち上げられたドラゴン宇宙船は、2014年にCRS-4宇宙ステーション補給ミッションで飛行したことがある。着水後、ドラゴン宇宙船は検査と改修が行われ、必要に応じて部品が交換され、再利用が可能となった。
「ドラゴンの船体、構造、そしてほとんどのコンポーネントを実際に再び飛行させるのは今回が初めてです」と、スペースXのケーニグスマン氏はNASAの打ち上げ前のインタビューで述べた。「これは再利用性という私たちの目標と合致しており、長期的には宇宙へのアクセスコストの削減にもつながります。」
ケーニヒスマン氏は「これはかなり大きな出来事だ」と語った。
スペースシャトルのオービターも再利用可能でしたが、コストには大きな違いがあります。ある推計によると、シャトルの1回の飛行コストは最大10億ドルにも上ります。一方、スペースXのドラゴン補給機1回あたりのコストは、同社とNASAの契約条件に基づき、約1億3,300万ドルです。
ドラゴンは月曜日にISSにランデブーする予定だ。スペースを確保するため、ゴミを満載したオービタルATKのロボット貨物船「シグナス」が日曜日にISSから切り離され、廃棄される。
ドラゴンが到着すると、宇宙飛行士はISSのロボットアームを使ってそれを引き寄せ、結合させます。その後数週間かけて、貨物を降ろし、地球に送るペイロードを再び積み込み、太平洋への着水に向けて降下準備を行います。
