百度の社長はAIを「現代における最も変革をもたらす力」と称する
ナット・レヴィ著
百度は主に中国の検索大手として知られているが、シアトル地域にオフィスを開設したばかりの同社は、人工知能と、数え切れないほどの産業を変えるその力に全力を注いでいる。
「AIは現代における最も大きな変革の原動力であり、私たちのあらゆる行動を変えています」と、百度（バイドゥ）社長の張雅欽（ヤチン・チャン）氏は、リビング・コンピューターズ：ミュージアム＋ラボで開催された2017年GeekWireサミットのオープニングパーティーでのインタビューで述べた。2日間にわたるこのイベントは明日、スターバックスのケビン・ジョンソンCEOの講演で幕を開ける。その他、マイクロソフトのサティア・ナデラCEO、ワシントン州司法長官ボブ・ファーガソン氏、Amazon AlexaおよびEchoデバイス担当副社長のトニ・リード氏らが登壇する。
百度のAI推進とパブリッククラウドへの投資拡大への意欲から、同社はワシントン州ベルビューに拠点を設立した。百度は、今年初めに買収したシアトル拠点の人工知能スタートアップ企業Kitt.aiのリーダーを含む小規模チームで事業を開始する。百度の現在のオフィスは、優秀なエンジニアの採用スピード次第で、初年度は最大40人まで収容できる規模となっている。
最終的に、百度は同地域で「数百人」規模にまで成長する可能性があると、百度に入社する前はマイクロソフトの中国研究開発イニシアチブを率い、同社の米国事業を監督する張氏は述べた。
張氏は、AIが百度の中核事業である検索を含む、私たちが思いつく限りのあらゆる分野にどのような影響を与えるかについてのビジョンを共有した。現在、ほとんどの検索はスマートフォンやパソコンでキーワード検索によって行われているが、将来的には音声認識や画像認識が大きな割合を占めるようになり、ほとんどの検索はIoTデバイスを通じて行われるようになると張氏は述べた。AIによって、企業は消費者に合わせた情報提供が容易になるだろう。
「今日、私たちは情報を求めています」と張氏は言った。「将来は、情報が私たちを求めるようになるでしょう。」
百度は、2,000人以上の人工知能グループを擁し、AIに関する壮大なビジョンを掲げ、コンピュータービジョン、音声認識、ディープラーニング、自然言語理解といった概念を研究しています。張氏は、AIにはオープンなオペレーティングシステムが必要であり、百度はまさにその構築に取り組んでいると述べています。
AIに関連するあらゆる潜在的なブレークスルーの中で、張氏は自動運転車が最も現実に近づいていると考えている。先月、同社はマイクロソフトと提携し、今後3年間で自動運転プロジェクトに投資する15億ドル規模の「アポロ・ファンド」を設立した。
百度の株価は、AIへの新たな注力により、今年に入って50%以上上昇しました。アナリストは、同社にとって、中核事業である検索・オンラインマーケティング事業の枠を超えた新たな成長分野を見出すことが重要だと指摘しています。百度の他の取り組みとしては、中国最大の動画サービス「iQiyi（愛奇芸）」も成長を続けています。
百度はナスダックで時価総額850億ドル以上で取引されており、アリババ、テンセントとともに「BAT」として知られる世界的に影響力を拡大している中国のテクノロジー大手3社のうちの1社である。
興味深いことに、アリババのシアトルオフィスは百度のすぐ近くにあります。そして百度は、同じく中国のテクノロジー大手であるファーウェイと同じビル内にあります。テンセントは今年初めにシアトルにオフィスを開設しました。
張氏は、シアトル地域は一流のAI事業を構築するのに最適な場所だと述べた。AmazonとMicrosoftは優れたアンカーであり、AIの力を強く信じていると付け加えた。さらに、この地域には強力なAIスタートアップ企業が数多く存在する。張氏は、新オフィスの強化のため、シアトル地域の企業をさらに買収する計画があると述べたが、詳細は明らかにしなかった。
米国と中国の両方で業務に携わってきた張氏は、両国におけるテクノロジーの進化について独自の洞察力を持っています。長年にわたり、米国が標準であり、中国は主にアメリカのイノベーションを追随してきました。しかし、モバイルテクノロジーが主要な基盤となるにつれ、中国はモバイル決済などの分野で優れた成果を上げています。
しばしばライバル関係にあると位置付けられるが、張氏はテクノロジーの未来は米国と中国が協力して大きな技術革新を起こすことだと考えている。
「今、私たちはAIの新たな時代を迎えています。中国は米国と共に、テクノロジーと研究開発において主導的な役割を果たせると考えています」と張氏は述べた。「今後10年間で、中国と米国がイノベーションの双璧を成すというビジョンを抱いています。」
