今週のギーク：レベッカ・ガードナー博士は、がんを死滅させるために血液細胞を再プログラムしている

シアトル小児研究所のレベッカ・ガードナー博士とその同僚たちは、体内の感染防御を担う血液細胞を改変し、ウイルスと戦うのと同じようにがん細胞を攻撃する研究を行っています。研究者たちは患者の血液を採取し、T細胞を再プログラム化した後、その血液を体内に再注入することで、がん細胞を発見し、破壊します。

それはトリックとしてどうですか?

ガードナー氏が勤務する同研究所のベン・タウン小児がん研究センターは、この種の試験を実施している国内でも数少ない施設の一つです。マイケル・ジェンセン博士が率いる同センターは、化学療法と放射線療法の必要性を大幅に減らすことを目指しています。

ガードナー氏は先週発表された、再発性急性リンパ性白血病（ALL）を患い、生存率が20％未満とされる若年成人を対象とした新たな臨床試験を主導する研究者である。

今週の最新ギークをご紹介します。研究への抱負やインスピレーションの源など、私たちの質問に対する彼女の答えを読み進めてください。

あなたとあなたの同僚は、血液細胞の遺伝子改変、つまり特定の種類のがんと闘えるように再プログラム化を行っていますね。とても素晴らしいですね。これはどのように機能し、どのような潜在的な影響があるのでしょうか？

免疫システムは、体に備わっている非常に強力なツールです。何十年もの間、人々は免疫システムを再プログラムし、がんを認識して戦う方法を研究してきました。その結果、がん細胞は生き延びるために免疫システムを回避することに非常に長けていることが判明しました。私たちが行っているのは、患者さんのT細胞（免疫システムの感染防御細胞）を再プログラムし、白血病細胞を認識できるようにし、それを患者さんに再注入することです。再プログラムされたT細胞が患者さんの体内に入ると、すぐに活動を開始し、白血病細胞を追い詰めて殺傷してくれることを期待しています。T細胞が仕事を終えると、少数のT細胞が体内に残り、がん細胞の再発を検知して殺傷し、患者さんの再発を防ぐことができます。

これは、現在のがん治療方法とは大きく異なります。現在のがん治療では、患者に薬剤を投与し、がん細胞を死滅させますが、その後薬剤は消失し、がんが再発しようとした場合に再発を防ぐことができなくなります。この治療法がパラダイムシフトをもたらすもう一つの点は、がん細胞を特異的に標的としていることです。ほとんどのがん治療は、がん細胞だけでなく、体内のすべての細胞に影響を及ぼす可能性があります。私たちの最終的な目標は、この治療法を現在の治療法の一部、あるいは全てに置き換えることです。

どのようにしてこの研究に参加することになったのですか？また、個人的にこの研究はあなたにとってどのような意味を持つのでしょうか？

大学時代、夏休みは国立衛生研究所でT細胞の研究をし、免疫学の分野に強い関心を持つようになりました。医学研修中に小児腫瘍学を専門にしたいと思い、免疫療法という分野を知った途端、すっかり夢中になりました。T細胞と腫瘍学が完璧に融合した分野だったからです。自分の体を使ってがんを治療するより良い方法があるでしょうか？私の先人たちはこの分野を飛躍的に進歩させてきました。そして、この研究を真に受け入れてくれるコミュニティの中で、この分野のリーダーたちと働ける場所にたどり着けたことを、私は心から幸運に思います。

このアプローチは、他の種類の癌の治療にも効果があるのでしょうか?

はい、その通りです。私たちの目標は、この治療法をすべてのがん患者さんに提供できるようにすることです。現在、研究室では同じ技術を用いて神経芽腫、脳腫瘍、肉腫の治療にT細胞を再プログラム化し、有望な結果を得ています。改変T細胞を生成するためのプラットフォームは同じで、T細胞が発現する受容体を改変し、それぞれのがんの種類を認識できるようにするだけです。それぞれのがんの種類について、がん細胞の表面に発現しているタンパク質を探し、それを認識する受容体を作製できるかどうかを調べる必要があります。マイク・ジェンセン博士（ベン・タウン小児がん研究センター所長）は、受容体をマジックテープに例えています。受容体はT細胞をがん細胞に接着させ、T細胞ががん細胞を殺傷できるようにするからです。タンパク質を特定したら、それが健康な細胞にも発現しているかどうかを注意深く調べる必要があります。理想的な標的は、がん細胞にのみ発現しているタンパク質です。しかし、そのようなタンパク質を見つけるのは難しく、多くの場合、がん細胞と限られた数の健康な細胞にのみ発現している標的を選んでいます。

あなたのインスピレーションはどこから来ますか？

患者さんとそのご家族から。私はほとんどの時間を研究に費やしていますが、私の仕事で最もやりがいを感じるのは、小児がんの患者さんに臨床ケアを提供することです。不幸にもがんと診断された子どもたちは、決して患者さんに同情を抱かせません。病気を治すために、辛い思いをさせる薬を投与するのです。化学療法で吐いているかと思うと、次の瞬間には走り回って笑いを誘います。彼らは可能な限り普通の生活を送っています。私は、より多くの子どもたちを治し、彼らが長く健康な人生を送れるよう、あらゆる努力を惜しみません。私の感動を言葉で表現するのは難しい時があり、患者さんたちが今年初めに作成したこのビデオを皆さんに見ていただくように勧めています。まだご覧になっていない方は、ぜひご覧になることをお勧めします。そうすれば、私の感動がはっきりと伝わると思います。

あなたの仕事場はどんな感じですか？そしてなぜそれがあなたにとってうまくいくのですか？

かつて自動車ディーラーだった建物で働いています。外観は物足りないかもしれませんが、中は素晴らしいです。廊下で会話が弾むような、コラボレーションしやすい環境が整っています。オフィスは天井が高く、電話をしていると「トンネルの中にいるの？」とよく聞かれます。窓も大きく、常に天気がわかるのでとても気に入っています。病院で働いていると、一日中外を見ることができないこともあるので、オフィスにいるのは最高です。

あなたがこれなしでは生きていけないテクノロジーは何ですか？また、その理由は何ですか？

家族があちこちにいるので、長距離電話という概念がなくなり、祖父母とビデオチャットで孫の成長を見守ることができる世の中に生きているのは素晴らしいことです。ちなみに、16歳からずっと同じ電話番号を使い続けていることをとても誇りに思っています。年齢は言いませんが、使っている期間の方が長いです。

日々の仕事と生活をうまくやりくりするための、とっておきのヒントやコツを教えてください。（ぜひ助けてください。本当に助かります。） 食料品はオンラインで購入しています。日曜日の午後をレジの列で無駄に過ごすのはもったいないですよね。

Mac、Windows、それともLinux？ Mac

トランスポーター、タイムマシン、それとも透明マント？タイムマシン。再プログラムされたT細胞で癌を治せるようになったら、最初に治せなかった子供たち全員を治療しに行きたいですね。

史上最高のガジェット:シートヒーターはカウントされますか?

現在の携帯電話: iPhone 4s

お気に入りのアプリ: Zite: 偶然見つけることができなかったような内容を読むことになります。

最初のコンピュータ： Apple IIe

行きつけの場所: 3歳未満の子供が2人いるので、おしゃれな場所を作るほど流行に敏感ではありません。何か提案があれば、ぜひ教えてください。

好きな活動：小児がん、特にベン・タウン財団

2012/13年の最も重要なテクノロジーは、大規模公開オンライン講座（Massive Open Online Courses）です。コンピューターとインターネットがあれば誰でも無料で最高レベルの教育を受けられるというのは素晴らしいことです。これは今よりも前から始まっていたのですが、2012年こそが真に真価を発揮し、飛躍的に発展した年だったと感じています。より多くの人々に教育を提供できれば、より多くの協力者を得ることができ、それぞれの分野をより速く発展させることができます。

2015年で最も重要なテクノロジー：もしタイムマシンがあれば、未来に行って調べてみるでしょう。その代わりに、再プログラムされたT細胞が錠剤でオンオフできるようになっていると予測します。

ウェブサイト: 第I相白血病（ALL）がん試験