原子力発電の新たな時代？テラパワーCFOが課題にも関わらず未来に自信を持っている理由

我々は原子力の復活を目撃しているのだろうか？

数十年にわたり棚上げされていたものの、バイデン大統領が最近署名した包括的な気候変動法案には、既存および将来の原子力発電所の建設を促進する複数の取り組みが含まれています。カリフォルニア州は今週、最後の原子炉の閉鎖を回避するための措置を講じ、ドイツも同様の措置を講じています。

そして、ビル・ゲイツが支援する次世代原子力発電会社テラパワーは、8月に7億5000万ドルという巨額の投資ラウンドを発表した。

テラパワーはワイオミング州に初の実証プラントを建設中です。これは、溶融塩ベースのエネルギー貯蔵システムを備えたナトリウム冷却高速炉で、バッテリーのように機能し、短期的なエネルギー増強を可能にします。最大出力時には、ナトリウム原子炉は40万世帯に電力を供給できる見込みです。

40億ドル規模のこのプロジェクトは、主に今回の新規資金に加え、官民連携によるエネルギー省（DOE）からの10億ドル以上の支援によって賄われます。設立16年の同社は370人の従業員を擁しています。

もう一つの企業であるX-エナジーは、ワシントン州東部にDOEの支援を受けた独自の実証プラントを建設中である。

原子力への勢いはあるものの、依然として大きなハードルが残っている。ロシアのウクライナ侵攻の影響で、テラパワーをはじめとする多くの新興企業は原子炉燃料の供給源を失っている。連邦規制当局は、最新鋭原子炉の認可手続きを着実に進めなければならない。そして、時間は限られている。議会が定めたスケジュールでは、2つの実証プロジェクトは2028年までに原子分裂を開始する予定だ。

ワシントン州ベルビューに拠点を置くテラパワー社の最高財務責任者（CFO）であるマーシャ・バーキー氏にインタビューを行い、同社の原子炉が「米国で次に導入される原子炉になる」と彼女が言う理由と、今後の課題についてお話を伺いました。会話は、長さと分かりやすさを考慮して編集されています。

GeekWire: インフレ抑制法として知られる気候変動関連法のどの部分が、TerraPower に最も役立つでしょうか?

バーキー：最も重要なのは、HALEU条項（高濃縮度低濃縮ウラン燃料の略称で、発音は「ヘイルー」）です。これはHALEUを支援するための7億ドルの資金です。現在、世界でHALEUを生産しているのはロシアだけです。

米国政府は、2基の実証炉と、これら2基の実証炉に含まれないその他の低位の助成金をDOEに交付することで、高効率放射性廃棄物（HALEU）を必要とする技術開発への支援を約束しました。そのため、国内の能力と容量を確保することは常に計画されていました。この法案は、その国内能力を真に加速させるものです。

スケジュールを守り、予算内に収めることができるという自信はどこから来るのでしょうか?

バーキー：ええ、それは正当な懸念です。しかし、過去数十年を振り返ると、米国は5年かそれ以下で発電所を建設してきたことがわかります。ですから、私たちにはその経験があります。そして、私が自信を持っているのは、私たちのチームが、（特注の資材ではなく）入手可能な場合は既製の資材を使用するよう真剣に取り組んでいることです。

そして、私たちは「政府全体」の支援を受けています。ですから、問題が行き詰まったとき――HALEUで起きたことはまさにその好例です――バイデン政権が「政府全体」と言うとき、それは本当にそうなのです。

原子力規制委員会 (NRC) からのライセンスについてはどうでしょうか?

バーキー氏： NRCはこの種の原子炉の認可をこれまで一度も行ったことがありません。しかし、NRCとの協力を通して、彼らがこの実証試験スケジュールを守るためにできる限りのことをしようと非常に熱心に取り組んでいることが既に分かります。なぜなら、7年間という期間を定めたのは議会だからです。

GW: 今後の展望はどのようなものですか?

バーキー氏：米国は核兵器を発明しました。これは、米国と先進的な核兵器分野において、私たちが再び活力を取り戻し、リーダーシップを発揮し続けることができることを示すものです。

私たちには、使命感にあふれ、勇気と献身的な投資家がいますが、私たちは非公開企業であり、営利企業です。そのため、商用原子炉を売却し、正当な利益を得る必要があります。そのため、2020年代には（技術の）実証を行い、2030年代には商用原子炉を売却し、市場を再活性化させることで、（米国における）炭素フリー電力の少なくとも50%、できればそれ以上を原子力発電で賄えるようにしたいと考えています。

GW：原子炉のコストを40億ドルから10億ドルに削減するという目標がありますが、それはどのように実現できるのでしょうか？

バーキー氏：実証実験には、これまでにない規模のものが多く建設する必要があります。燃料製造施設は非常に高額で、二度と開発されることはありません。例えば、NRC（原子力規制委員会）の認可を取得する必要があります。そのため、40億ドル規模の費用の中には、商業プラントでは発生しない、これまでにない規模のものが数多く含まれています。これは技術開発においてはよくあることです。

GW: 原子炉を建設できる場所に制限はありますか?

バーキー氏：製造された部品の一部を鉄道、はしけ、あるいは道路で輸送できることは非常に重要です。州や国レベルで脱炭素化に向けた戦略が策定され、導入への緊急性が高まっていれば、それは確かに大きな助けとなります。データセンターや鉄鋼・コンクリートといった電力を大量に消費する産業など、信頼性の高い電力を必要とする市場は、まさに適していると考えています。水、送電網、そして安定した地質条件も必要です。

GW：ワシントン州に来る可能性はありますか？トライシティーズの皆さんが、あなたをワシントン州に迎え入れることを熱望していたと聞いています。

バーキー：可能性は十分あります。エナジー・ノースウエスト社（ワシントン州唯一の原子炉を運営）は私たちのパートナー企業の一つで、例えば許認可や運用面で多くのメリットをもたらしてくれます。ですから、実現は可能だと思います。ぜひワシントン州にも実現して欲しいですね。

一般的に、私たちは米国市場に最初に注目しますが、明らかに世界中の他の市場とも交渉中です。