NASAとFAAは、都市の航空交通の革命に向けて幅広い準備を進めている
アラン・ボイル著
配達用ドローンから空飛ぶタクシー、空飛ぶ車まで、空中移動の選択肢の台頭は、ジェットエンジンの導入以来、航空業界に与える最大のインパクトになりそうだと、NASAの航空学担当トップが語った。
「これは航空業界に起こる革命だと私は信じています」と、NASA航空部門副長官のジェイウォン・シン氏は今週、シアトルの聴衆に語った。「しかし、航空分野におけるベストプラクティスとあらゆるノウハウを体系的に実践しなければ、これは大惨事になりかねません。」
この大惨事を回避するため、NASAと連邦航空局は、10年以上前に自律走行地上車両の基盤を築いたDARPAグランドチャレンジを部分的にモデルにした「アーバンエアモビリティグランドチャレンジ」と呼ばれるプロセスを立ち上げました。
DARPAのコンテストでは、曲がりくねった道路や高速道路を走破できる自動運転車に数百万ドルの賞金が提供されました。同様に、UAMグランドチャレンジでは、新型航空機と航空交通管理用の新しいソフトウェアプラットフォームが都市環境でどれだけ優れた性能を発揮するかをテストします。ただし、今回は賞金は授与されません。
「われわれは勝者を選んだり、金の星を与えたりする仕事はするつもりはない」とNASAの都市航空モビリティ戦略顧問、デイビス・ハッケンバーグ氏は語った。
代わりに、NASAとFAAは民間部門の参加者と協力して、都市の中心地の間で乗客を運ぶことで地上の交通渋滞を解消する航空機のクラスについて適切な規制プロセスと技術基準を決定することを目指しています。
各機関は今週シアトルで「インダストリー・デー」を開催し、UAMグランドチャレンジについて潜在的な参加者に説明を行い、チャレンジの詳細な要件、評価基準、スケジュールに反映させるフィードバックを集めることを目指しました。「これはNASAやFAAのイベントではなく、コミュニティのイベントです」とシン氏は木曜日のキックオフで述べました。
フィードバックの締め切りは11月16日で、最初のグランドチャレンジは2020年後半に開催される予定です。
GC-1と呼ばれる最初のチャレンジでは、地上検査と所定のコースでの一連のポイントツーポイント飛行を通じて、各チームが航空機の耐空性を実証することになるでしょう。航空交通管制システム（ATMS）プロバイダーは、エアタクシー、ドローン、そして従来の航空機が共有する空域を自社のソフトウェアがいかに正確に監視できるかを示す機会も得られます。
インダストリー・デーの参加者の一人、ハネウェル・エアロスペースのランディ・ロバートソン氏は、この課題は技術的なブレークスルーよりもロジスティクスのスキルが求められる可能性が高いと述べた。「システムサイド、つまり航空電子機器に関しては、新しいものを発明する必要はあまりありません」と、ハネウェル・エアロスペースの次世代航空電子機器担当副社長であるロバートソン氏は述べた。
ボーイング傘下のオーロラ・フライト・サイエンシズ、エアバス傘下のヴァハナ、億万長者が支援するキティホークなどの民間ベンチャーは、すでにeVTOL機としても知られる、垂直離着陸用に設計された小型の電動航空機の開発に取り組んでいる。
eVTOL競争のリーダーの一社はUberで、同社は2020年にダラス、ドバイ、ロサンゼルスで空中タクシーの試験プロジェクトを計画している。
グランドチャレンジは、数年前の1000万ドル規模の遺伝子配列コンペティションのように、イノベーションに追い抜かれるのでしょうか？おそらくそうではないでしょう。シン氏は、UberのElevate航空サービス計画がグランドチャレンジと非常にうまく噛み合うだろうと示唆しました。
「本当に高まった、というか、意識と重要性、そしてエコシステム全体にわたる純粋なポジティブなエネルギーです」と彼は言った。「彼らはポジティブなエネルギーを結集するという点で、誰よりも優れた仕事をしてきました。これ以上は何も言いたくありませんが、Uberとは良好な話し合いを進めています。重複や重複は一切ないと考えています。そのように実現していきます。」
グランドチャレンジがNASAとFAAの期待通りに成果を上げれば、その結果は、2020年代初頭の次の航空革命に適した次世代eVTOL航空機の認証と交通管理システムの段階的な導入の土台を築き、商用ドローン業界を阻んできたような政策上の障害を回避できるはずだ。
FAAの無人航空機システム統合局長アール・ローレンス氏は、自律飛行する空飛ぶタクシーの時代を楽しみにしていると語った。
「もう運転できなくなっても、何かに乗って街中を走り回れるよ」とローレンスは言った。「僕がその年齢になるまでに、全部揃っているといいな」
