「デスクトップ融合」スタートアップのアバランチ・エナジーが4000万ドルを調達し、新たな技術成果を記録
リサ・スティフラー著
ニュース：マイクロ核融合スタートアップのアバランチ・エナジーは月曜日、4,000万ドルの資金調達ラウンドを発表した。シアトルに拠点を置く同社は、無限の電力を生み出す可能性からクリーンエネルギーの「聖杯」と呼ばれる核融合発電のための小規模ソリューションを開発している。
投資家：クリス・サッカ氏のLowercarbon CapitalがシリーズAラウンドをリードし、Founders FundとToyota Venturesが主要な出資を行いました。その他の投資家には、Azolla Ventures、Congruent Ventures、Grantham Foundation、Clear Pathがおり、いずれも500万ドルのシードラウンドに参加しました。また、Autodesk、MCJ Collective、Climate Capital Syndicateも新たに出資しました。
節目：この新興企業はまた、Martyと呼ばれる第2世代の核融合装置が200kV（キロボルト）で稼働するという技術的な節目に到達したことも発表した。
ロビン・ラングトリー最高経営責任者（CEO）は、この装置は核融合装置としては最高の動作電圧となる可能性があり、2006年にウィスコンシン大学マディソン校で樹立された190kVの記録を破ると語った。
「着実に進歩しています」とラントリー氏は述べた。「機械は私たちが想定していた通りにスケールアップしています。」
科学的根拠：核融合エネルギーは、原子同士を衝突させて融合させ、エネルギーを放出することで生み出されます。これは太陽のエネルギー源と同じ反応です。エンジニアは核融合を起こすことは可能ですが、核融合を起こすために必要な条件を作り出すのに必要なエネルギーよりも多くのエネルギーをシステムから取り出すことが課題となっています。
より高い電圧を発生させると、イオンが融合するシステムにより多くのエネルギーが投入されます。これは、水を沸騰させるためにコンロの火力を強めるようなものです。アバランチ社は、Marty装置で今後6ヶ月から1年かけて300kVに到達することを目指しています。
戦略：アバランチは小型核融合装置を開発している。これはデスクトップに収まる大きな靴箱ほどの大きさのシステムだ。このマイクロ核融合炉は、長距離トラック輸送、海運、航空といった産業において水素燃料電池と競合する可能性があり、また、小規模な電力網への接続やクリーンエネルギー源との併用も可能だ。例えばトヨタは、核融合炉を用いて水素燃料を生成する装置を稼働させることに関心を持っている。
背景：アバランチは2018年に設立され、2022年1月にステルス状態から脱しました。過去1年間でチームは25人の科学者とエンジニアに成長し、このスタートアップはシアトル南部にあるテスト施設の規模を2倍に拡大しました。
ラングトリー氏と共同創業者兼最高執行責任者のブライアン・リオダン氏は、ワシントン州ケントにあるジェフ・ベゾス氏の宇宙企業ブルーオリジンで出会い、そこで両者ともロケット推進システムに取り組んでいた。
核融合ハブ：太平洋岸北西部は、核融合関連企業と研究のハブとしての地位を確立しています。アバランチに加え、ワシントン州エバレットのヘリオン・エナジーとザップ・エナジー、そしてブリティッシュコロンビア州のジェネラル・フュージョンがこの地域に拠点を置いています。この分野の商業化支援を行う日本の京都フュージョニアリングは、最近シアトルにオフィスを開設しました。ワシントン大学とパシフィック・ノースウェスト国立研究所も、核融合に関する専門知識と研究を提供しています。
この分野についてさらに詳しく見てみよう。核融合懐疑論者の中には、数十年の歴史を持つこの分野が、手頃な価格で商業化された核融合という目標を技術的に達成できるかどうか確信が持てない人々もまだいる。
今月初め、核分裂発電原子炉を監督する機関である米国原子力規制委員会（NRC）が、核分裂に用いられるものと同じ認可規制を核融合には適用しないと決定したことで、原子力業界は勢いづいた。
核分裂炉とは異なり、核融合炉はメルトダウンを起こさず、はるかに安全です。計画では、州の保健局がライセンスを発行する予定です。これらの保健局は既に、医療現場や病院における放射性物質の使用を規制しています。ラングトリー氏は、遠く離れた連邦機関の職員よりも州当局と協力する方が容易になると予想しています。
「操業許可取得までの努力レベルを考えると、これは大きな成果です」とラングレー氏は述べた。「許可取得に3年、あるいは5年も待つ必要がなくなるため、技術開発は飛躍的に加速するでしょう。」
アバランチは昨年、国防総省の国防イノベーションユニット（DIU）から、宇宙推進・発電用の核融合装置「オービトロン」の開発に関する契約を獲得した。DIUは、2027年末までにオービトロン核融合装置を飛行実証に使用させることを目指している。
そうすれば、同社はその技術を地球上で商業的に利用できるように応用することができるようになる。
編集者注:記事が更新され、投資家リストに Azolla Ventures が追加されました。
