2014年の太平洋沿岸における鳥類大量死の原因は？科学者はブロブのせいだと指摘
アラン・ボイル著
研究者らは、2014年から2015年初めにかけて、ウミスズメとして知られる丈夫な海鳥数十万羽が大量死した事件の背後にある謎を解明した。
答えは簡単ではない。直接的な原因は飢餓だが、地球物理学研究レターズが発表した研究によると、科学者らは最も可能性の高い根本原因はブロブとして知られるようになった太平洋の海流異常であると報告している。
「この論文は、まれな大量死の因果関係を的確に示しているため、科学界にとって極めて重要である」と、ワシントン大学の海洋科学者で沿岸観測・海鳥調査チームのエグゼクティブディレクターを務める論文主任著者のジュリア・パリッシュ氏は本日のニュースリリースで述べた。
ブロブは、2013年後半に北東太平洋に出現し、2014年から2015年にかけて続いた、広大な表層温水域である。この温水は、ウミスズメの主な食料源であるオキアミやカイアシ類として知られる水生動物プランクトンに大きな影響を与えた。
温水域に生息する動物プランクトンの個体数は、冷水域を好む種よりも少ない傾向があります。ブロブの影響で、栄養価の低い種がウミスズメの伝統的な餌場を支配するようになりました。その結果、ウミスズメの食性は、従来の高エネルギー食からジャンクフードのような食物へと変化しました。
2014年末から2015年初めにかけて、ウミスズメ25万～50万羽が餓死したと推定され、カリフォルニアからブリティッシュコロンビアに至る西海岸の海岸には数千羽の死骸が打ち上げられた。
パリッシュ氏とその同僚たちは、800人以上の市民科学者を動員し、死んだ鳥の特定と場所と日付のオンラインデータベースへの記録を行った。州、部族、そして連邦政府の野生生物専門家は、このデータベースを用いて、死骸の大量死をリアルタイムで追跡し、気温、海洋循環、そして獲物の豊富さといった情報と相関関係を分析することができる。
「太平洋の温暖化と生態系構造の変化が最終的に海鳥の飢餓につながったことは、多くの証拠から非常に明白な関連があることが示されています」と、ワシントン大学の水生・漁業科学の博士研究員で論文の筆頭著者であるティモシー・ジョーンズ氏は述べた。
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ウミスズメの大量死以降、さらに4件の鳥類の大量死が発生しており、そのたびに発生地は北へ北上し、北極圏のチュクチ海にまで及んでいます。影響を受けた種には、ウミガラス、ツノメドリ、ハシボソミズナギドリ、フルマカモメなどが含まれます。
「こうした大量死は、生態系が大きなネオンの文字で何かがおかしいと訴えている証拠です。この論文は、地球温暖化の影響の決定的な証拠として用いることができますが、決して明るい見通しではありません」とパリッシュ氏は述べた。
ジョーンズ氏とパリッシュ氏に加え、地球物理学研究レターズに掲載された「海洋熱波に反応したプランクトン食性海鳥の大量死」と題された研究論文の著者には、ウィリアム・ピーターソン氏、エリック・ビョークステット氏、ニコラス・ボンド氏、リサ・バランス氏、ビクトリア・ボウズ氏、J・マーク・ヒップフナー氏、ヒラリー・バージェス氏、ジェーン・ドリバー氏、カーステン・リンドクイスト氏、ジャクリーン・リンジー氏、ハンナローズ・ネヴィンズ氏、ロクサーヌ・ロバートソン氏、ジャン・ロレット氏、ローリー・ウィルソン氏、トレバー・ジョイス氏、ジェームズ・ハーベイ氏が含まれている。
沿岸観察・海鳥調査チーム、BeachWatch、BeachCOMBERSも、データ収集に協力した市民科学者に感謝の意を伝えました。
海洋温暖化の影響について詳しくは、ナショナル ジオグラフィックの 2016 年のレポート、およびシアトル タイムズと Hakai マガジンの最近のレポートをご覧ください。
