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研究ツールの「黄金時代」：パース・バイオサイエンスが単一細胞技術のために4150万ドルを調達

研究ツールの「黄金時代」：パース・バイオサイエンスが単一細胞技術のために4150万ドルを調達
Parse BiosciencesのCTOチャールズ・ロコ氏とCEOアレックス・ローゼンバーグ氏。(Parse Photo)

アレックス・ローゼンバーグ氏は、ワシントン大学のポスドク研究員だった2018年にバイオテクノロジー系スタートアップ企業を共同設立し、CEOに就任しました。同社は急成長を遂げており、昨年は最初の製品を発売し、火曜日には4150万ドルの新規資金調達を発表しました。

シアトルを拠点とする同社は、単一細胞RNAシーケンシングという新興分​​野への参入企業である。この分野では複数の手法が開発されており、各社が長期的な優位性を目指してしのぎを削っている。

「科学、医学、そして創薬の進歩において、研究ツールがいかに貴重なものであるかは、すでに人々に認識されています」とローゼンバーグ氏はインタビューで述べた。「今、この分野に携わるのは本当に楽しく、刺激的で、変化のスピードが速いのです。」

細胞内に存在するRNAを理解することで、科学者は活性遺伝子の読み取りが可能になります。これは、例えば血液サンプルや、心臓細胞へと変化する幹細胞のペトリ皿など、異なる細胞の種類を区別するのに役立ちます。このアプローチは、幅広い研究課題の解明に役立ちます。

ローゼンバーグ氏とその同僚は、ワシントン大学合成生物学教授ゲオルグ・シーリグ氏の研究室で、RNAをプロファイリングする新たな方法を発見しました。二人は、当時Split Biosciencesという社名だった会社を、大学院生だったチャールズ・ロコ氏（現在はCTO）と共に共同設立しました。

ローゼンバーグ氏は、パース・バイオサイエンシズは、市場リーダーの10xジェノミクスや他の企業とは異なり、特殊な設備や機器に依存していないため優位性があると述べた。

これにより、Parse Biosciences のキットはシンプルになり、多数の細胞にスケールアップする際に使いやすくなります。

同社は、付属ソフトウェア付きの3種類のキットを販売しています。最も容量が大きいEvercode Whole Transcriptome Megaキットは、標準的な実験装置を用いて、合計100万個の細胞を含む96サンプルのRNAプロファイリングが可能です。現在、同社は学術研究室からバイオテクノロジー企業まで、300社以上の顧客を抱えています。

Parse Biosciencesは昨年10月にEvercode Whole Transcriptome Kitを発売した。(Parse Image)

2018年にこの技術がサイエンス誌に発表されたとき、ローゼンバーグ氏とその同僚たちは衝撃を受けた。

「文字通り何百人もの人々が、世界中の様々な研究者から連絡をくれました。当初は、彼らの研究室でこの技術を稼働させるお手伝いをしていました」とローゼンバーグは回想する。「できるだけ多くの人に届けるためには、商品化する必要があることがすぐに明らかになりました。」

会社設立後の最初の課題は、大学の研究室で開発されたワークフローを製品に変えることでした。

ローゼンバーグ氏は、ロコ社と共に初期の顧客を訪問した時のことを振り返る。「現場に同行し、ワークフローの手順を観察し、メモを取り、問題のある手順があれば確認しながら、徹底的に改善を重ねました」と彼は語る。顧客からのフィードバックへのこうした配慮は、スタートアップの成長を通して変わらず続いていると彼は付け加えた。

技術重視のプラットフォームバイオテクノロジー企業を構築するには良い時期だとローゼンバーグ氏は語った。

「研究ツールへの期待は大きく高まり、それらがどれほど役立つかという認識も広まっていると思います」と彼は述べ、イルミナ、パックバイオ、オックスフォード・ナノポア・テクノロジーズ、そしてRNAプロファイリング用の製品も販売するシアトルのナノストリング・テクノロジーズといった成功企業を例に挙げた。「私たちはまさに研究ツールの黄金時代を迎えていると言えるでしょう」

この黄金時代は、高速かつ安価な次世代DNAシーケンシング技術の登場によって推進され、この技術を基盤とした様々な技術が誕生しました。パース・バイオサイエンス社のサンプルも同様にシーケンシング工程を経ています。

遺伝子には「バーコード」が付けられており、起源細胞まで遡って追跡することができます。（パースイメージ）

同社は、各配列に分子「タグ」を付与する独自の手法により、特殊な機器の使用を回避しています。この技術は、各配列を元の細胞まで遡って追跡可能にするものです。他のアプローチでは、通常、まずマイクロ流体デバイスなどの機器を用いて細胞を分離します。

Parse Biosciencesのアプローチは、細胞を分離することから始まるのではなく、細胞プールにタグを付与することから始まります。異なるプールの細胞を結合し、新たなプールに分割して、新たなタグを付与します。これを数回繰り返すことで、同じ細胞由来の配列に同じバーコードが付与されます。この技術は「スプリットプール」バーコーディングと呼ばれます。

マーシャル・ウェイスとヤナス・ヘンダーソン・インベスターズが共同リードするシリーズBの新たな資金調達ラウンドにより、同社の総調達額は5,000万ドルを超えました。同社は今後、免疫細胞のプロファイリングに特化したキットなど、新たな科学的機能を追加し、製造・販売チームを拡充していく予定です。

ローゼンバーグ氏は、シアトルのウォーターフロントに拠点を置く従業員40人の会社の規模を、年末までに2倍以上に拡大することを目指している。

Soleus Capital、Logos Capital、Bioeconomy Capitalも新たな資金調達ラウンドに参加した。