ZillowはMoveと1億3000万ドルの和解に達し、企業秘密と幹部の引き抜きをめぐる争いに終止符を打った。
トッド・ビショップ著
シアトルに拠点を置く不動産メディア大手のジロウ社は、かつて同社に20億ドルもの損害賠償を課す恐れがあった法廷闘争を解決するため、リアルター・ドットコムを運営するムーブ社および全米不動産業者協会と1億3000万ドルで和解した。
裁判開始予定の1週間前に発表されたこの意外な合意により、ZillowによるMoveの元幹部2人、エロール・サミュエルソン氏とカート・ビアズリー氏の採用をめぐる注目の訴訟は終結した。ルパート・マードック氏のニューズ・コーポレーション傘下のMoveは、元幹部2人が企業秘密を盗み、後にファイルなどの証拠を破棄してその行為を隠蔽しようとしたと主張していた。
本日午後にSECに提出された書類によると、Zillowとその幹部は和解の一環として不正行為を認めなかった。同社の株価は時間外取引で9%上昇した。
「本日、ニューズ・コーポレーションおよび全米不動産業者協会との訴訟を和解により和解に至りました」とZillowは発表した。「この合意により、私たちは訴訟を過去のものとし、消費者中心のマーケットリーダーとして、イノベーションと目の前にある大きなチャンスに引き続き注力していくことができます。」
ムーブは声明で、「この訴訟が友好的な解決に至ったことを嬉しく思います。この件を解決し、消費者と彼らにサービスを提供する不動産専門家のために不動産取引のプロセスを簡素化することに全力を注ぐことを楽しみにしています」と述べました。
サスケハナ・ファイナンシャル・グループの訴訟担当アナリスト、トーマス・クラップス氏の最新の推計によると、損害賠償額は当初約20億ドルと見積もられていたが、ショーン・P・オドネル判事の公判前判決により、最終判決がムーブに有利であった場合、その額は約10億ドルに減額されたという。
これはジローにとって費用のかかる法廷闘争だった。同社は昨年、ムーブ訴訟で2,710万ドルを費やし、訴訟で自らを守るために今年の費用は6,000万ドルを超える可能性があると見積もっていた。
Moveは訴訟の中で、元幹部2名、エロール・サミュエルソン氏とカート・ビアズリー氏がMoveを退社しシアトルに拠点を置くZillowに移籍した際に、企業秘密を窃取し、文書を破棄したと主張した。MoveはZillowと共同被告の行為を「企業スパイ行為」と呼び、Zillowは「極めて遺憾な幹部引き抜き行為」を行ったと述べた。Zillowは訴訟全体を通してこれらの疑惑を否認した。
ムーブは2014年3月、サミュエルソン氏がシアトルに拠点を置くジロウに入社してからわずか12日後、ジロウとサミュエルソン氏を提訴した。その後、裁判官はサミュエルソン氏に対し、ジロウの最高産業開発責任者としての主要職務の多くを遂行することを禁じ、1年間の職務停止処分を下した。ムーブは2014年12月にビアズリー氏を提訴した。
ジロウ社のスペンサー・ラスコフ最高経営責任者（CEO）は4月に法廷で証言し、同社が不動産ライバルの企業秘密やその他の機密情報にアクセスする目的で幹部を雇用したことを否定した。
会社がMoveとRealtor.comの企業秘密を欲しがっていたのか、それともそのために幹部を採用したのかと問われると、ラスコフ氏は「絶対にありません」と何度も答えた。もし採用面接で幹部の誰かがそのようなことを示唆していたら、「私はその場で電話を切っていたでしょう」とラスコフ氏は語った。
4月に行われた証拠審問では、ビアズリー氏とサミュエルソン氏が、事件の証拠となり得る書類やドライブを破棄したという疑惑に焦点が当てられました。ビアズリー氏の弁護士は、彼がノートパソコンのデータを消去してもらいたいと思った理由の一つは、ポルノサイトにアクセスしていたためであり、「同僚や業界関係者など、他人に知られてしまうのではないかと恐れていた」と述べています。
この訴訟におけるポルノ記事の要素は、 ムーブと同じくマードック氏のニューズ・コーポレーション傘下のニューヨーク・ポスト紙が「ジロウの弁護：ジロウは証拠ではなくポルノ記事を消去していた」という見出しの記事を書いたことで注目を集めた。法廷での陳述で、ビアズリー氏の弁護士はムーブとニューヨーク・ポスト紙の共同所有を指摘し、両者の間に相関関係があると主張した。
キング郡上級裁判所のショーン・P・オドネル判事は、これらの問題に関してムーヴのZillow社とサミュエルソン社の主張を棄却した。しかし、ビアズリー氏の行動を引用し、判事はムーヴに対し、陪審員に「証拠の欠落は原告側の訴訟に有利に働いたか、あるいは被告側の訴訟に不利に働いたであろう」と推論する指示を与える陪審員への指示を認めた。
裁判の証言によると、ビアズリー氏はシアトルのジロウ社に入社後、ムーヴの情報を自分のコンピューターに保存していたことなどから、2015年に同社から2週間無給で停職処分を受けた。
この訴訟では、Zillow社内メールも明るみに出ました。その中には、ラスコフ氏がMove幹部の採用について業界幹部に宛てた「牛に手を出すと角が生える。冗談は言わない」という内容のメールも含まれていました。Move側の弁護士は、ラスコフ氏がMoveの元CEOスティーブ・バーコウィッツ氏とRedfinのCEOグレン・ケルマン氏の容姿を軽蔑する内容の、以前は非公開だったメールも引用しました。
ジロウのCEOは法廷でムーブの弁護士を叱責し、事件とは直接関係のない、恥ずかしい可能性のある電子メールを明らかにしようとすることで、裁判を取材する記者たちに見せかけの演技をしていると述べた。
