元スペースフライトCEOとフランス人起業家が協力し、宇宙飛行士訓練スタートアップを設立
2010年代が小型衛星が宇宙産業に革命をもたらした10年だとすれば、2020年代は商業宇宙旅行がついに主流になる10年となるだろう。
少なくとも、シアトルを拠点とするスペースフライト・インダストリーズの共同創業者で元CEOのジェイソン・アンドリュース氏が、フランス生まれのテクノロジー起業家ニコラ・ゴーム氏と組んで行っている賭けはそういうものだ。
本日、アンドリュース氏とゴーム氏は、シアトルのスタートアップ企業Orbiteのベールを脱いだ。同社は、将来の宇宙飛行士育成に注力する。「次世代のための宇宙キャンプに参加することになります」とゴーム氏は語った。
20年以上宇宙ビジネスに携わってきたアンドリュース氏は、スペースX社が5月にNASAの宇宙飛行士2人を国際宇宙ステーションに打ち上げたことは、商業有人宇宙飛行の革命のきっかけになるかもしれないと語った。
「まだ初期段階で、まだ実現は遠い未来の話のように思えるかもしれませんが、SpaceXのミッションは、この業界の可能性を示す画期的な出来事でした」と彼はGeekWireに語った。「そして、この動きは今後急速に加速していくと思います。」
ゴーム氏によると、オービット（フランス語で「オルビート」と発音）は、豪華な宿泊施設の中で飛行前訓練に重点を置くという。「ちなみに、飛行機に乗ったことがない人もいるかもしれません」と彼は言った。「彼らは訓練を体験しに来て、素晴らしい経験を得ることを願っています。」
この事業計画は、アンドリュース氏の宇宙産業における人脈に加え、ゴーム氏のテクノロジー分野での経験とホスピタリティ業界における人脈を活用しています。ゴーム氏の一族は、フランスにおけるヴィラ建設とリゾート経営において3世代にわたる経験を誇ります。ゴーム家の輝かしい財産の一つは、ボルドー近郊のフランス沿岸に位置する5つ星ブティックホテル「ラ・コルニッシュ」です。
ゴーム氏は、19歳の頃から30年間にわたり、テクノロジーとメディアの新興企業9社の立ち上げに貢献してきた連続起業家です。その過程で、彼は宇宙愛好家になりました。
彼のベンチャー企業の一つ、スペース・カーゴ・アンリミテッドは昨年、赤ワイン12本を宇宙ステーションに輸送する計画を立案した。「ミッションWISE」の構想は、ワインを地球に持ち帰り、無重力状態がワインの熟成に及ぼす影響を研究し、その後、ボトルやその他の宇宙輸送品を有料の顧客に届けることだ。
微小重力がブドウの組織に与える影響を調べるミッションWISEの別の実験は、昨年12月にブルーオリジン社のニューシェパード弾道宇宙船に搭載されて行われた。
それだけでは忙しくないかのように、ゴーム氏は過去数年間、ワシントン州レドモンドにあるマイクロソフトのグローバルセールス、マーケティング、オペレーション本部チームの一員として勤務してきた。「マイクロソフトは私の宇宙での冒険を非常に尊重してくれています」と彼は語った。
ゴーム氏は宇宙冒険への道を模索する中でアンドリュース氏と出会った。当時、スペースフライト・インダストリーズの子会社であるスペースフライト社は、相乗り方式でペイロードを軌道上に打ち上げる取り組みを強化していた。
アンドリュース氏によると、ゴーム氏はスペース・カーゴ・アンリミテッドの実験について話し合っている時に、彼とあるアイデアの種を蒔いてくれたという。「彼は常に、将来宇宙へ旅立つ人々のために、豪華なホスピタリティ施設を建設するというビジョンを持っていました」とアンドリュース氏は振り返る。「そこで私は、『それは興味深いですね。なぜなら、宇宙へ人を飛ばせるとずっと思っていたからです』と言いました。それで私たちは話し合いを始めたのです」
Orbiteへの道は、アンドリュース氏がSpaceflight Industriesの経営職を退任した1年半前に開かれました。事業計画は、ゴーム氏と外部投資家の支援を得て、着実に実現しました。アコーホテルズグループでホスピタリティ業界で20年以上の経験を積んだソフィー・スタビル氏が、最高財務責任者（CFO）としてOrbiteチームに加わります。
「私たちは複数年計画で施設を建設し、2023年にオープンする予定です」とアンドリュース氏は述べた。この訓練施設では、放物線状の無重力飛行、宇宙船の打ち上げと降下時に感じる加速の衝撃を再現する遠心分離機の試乗、そして宇宙飛行に向けて心身ともに準備を整えるための様々な体験を提供する予定だ。
ゴーム氏によると、オービットの顧客は、弾道飛行に数十万ドル、あるいは軌道上宇宙旅行に数百万ドルを支払う顧客にふさわしく、豪華なホテル体験を楽しめるという。料金はまだ未定だが、ゴーム氏によると、宿泊施設はラ・コルニッシュ（1泊1,000ドルを超える客室もある）と同等になるという。
「訓練は日ごと、週ごと、数週間にわたって実施します」と彼は言った。「複数のパッケージを用意する予定です。このホテルはまさに宇宙旅行者のための宿泊施設なので、訓練プログラムのサポート機能を果たすことになります。」
訓練施設の設計・建設が進む間、オービットはラ・コルニッシュのような既存施設を活用したサービスを提供する可能性がある。ゴーム氏は、エア・ゼロGのヨーロッパにおけるパラボリック飛行の拠点はホテルからそう遠くないボルドーにあると指摘した。米国のパートナーとも同様の協定を結ぶことは可能だとゴーム氏は述べた。
このビジネスモデルは、ブルーオリジン、ヴァージン・ギャラクティック、スペースX、ボーイングといった企業との協力体制の構築にかかっています。これらの企業はいずれも、今後1～2年以内に有料の宇宙飛行を開始する可能性があります。その他の潜在的なパートナーとしては、宇宙ステーションツアーの潜在顧客がいると述べているアクシオム・スペースなどが挙げられます。同社は早ければ来年にもツアーを開始できる可能性があります。
アンドリュース氏は「我々は全員と話し合っている」と述べるにとどまり、オービットと潜在的パートナーとの交渉状況については明言を避けた。
先月、ヴァージン・ギャラクティックはNASAと協力し、民間宇宙飛行士向けの準備プログラムを開発すると発表しました。これはオービットが目指すものと似ているように聞こえるかもしれませんが、ゴーム氏はヴァージン・ギャラクティックの計画を聞いて、羨ましいというよりはむしろ興奮したと述べています。「宇宙業界にとって良いことだと思います」と彼は言いました。
ゴーム氏は、あらゆるタイプの宇宙飛行士に、それぞれの宇宙船に求められる個別の訓練に加え、基本的な体験を提供できる豪華な施設を建設する余地は十分にあると考えている。「特定の宇宙船にとらわれないことにはメリットがある」と彼は語った。
「ヒマラヤやエベレストに行くときのベースキャンプのようなものです」とゴーム氏は説明した。「旅に出発する前の最後の目的地です。まさにそこが私たちが真に違いを生み出したい場所です。あらゆる宇宙プロバイダーと協力し、様々な体験、つまりあなたがどんな人間なのか、そして旅から何を得たいのかを繋ぐような体験を創り出していきたいと考えています。…これはまさに地球上で始まるべき体験なのです。」
