中国は神舟11号で2人の宇宙飛行士を打ち上げ、軌道上の実験室へ向かう
アラン・ボイル著
2人の中国人宇宙飛行士は、本格的な中国の宇宙ステーション建設に向けた準備を目的として、1か月間のミッションのため軌道上の実験室へ向かっている。
ベテラン軍パイロットの景海鵬氏と陳東氏は、ゴビ砂漠にある中国の酒泉衛星発射センターから、長征2号Fロケットに搭載された神舟11号宇宙船に搭乗し、月曜日午前7時30分（北京時間）（日曜日午後4時30分、太平洋標準時）に打ち上げられた。景氏はこれまで2回の宇宙ミッションを経験しており、今回のミッションは中国がこれまでに実施した6回の有人宇宙飛行の中で、最も長期にわたるものになると予想される。
「多くの宇宙ミッションを遂行できるようになることは、あらゆる宇宙飛行士の夢であり、追求していることです」とAP通信は打ち上げ前のブリーフィングでジン氏が語ったと伝えた。
インドで経済サミットに出席している中国の習近平国家主席は、打ち上げチームを祝福するメッセージを発し、同国の宇宙飛行士らに宇宙探査をさらに進めるよう呼びかけた。
ジン氏とチェン氏は、打ち上げから2日後に中国の天宮2号宇宙実験室と接続し、30日間かけて実験と将来の飛行に向けた技術試験を行う予定です。実験の一つには、「板星2号」と呼ばれる超小型衛星を放出し、実験室を外部から点検する計画があります。
天宮2号は先月打ち上げられたばかりです。天宮2号は、2018年にもコアモジュールの打ち上げが開始され、より大規模な宇宙ステーションの実験テストベッドとなることが期待されています。このスケジュールが順調に進めば、さらに2つのモジュールが打ち上げられ、2022年の完成を目指します。中国初の軌道上実験室である天宮1号は、5年間の運用を経て3月に運用を停止し、来年末には軌道から外れると予想されています。
中国は2003年に初の宇宙飛行士を軌道上に打ち上げ、2030年代には月へ宇宙飛行士を送る計画を掲げている。また、2020年には火星探査機の打ち上げも目指している。現在の米国法では、安全保障上の懸念からNASAは中国との協力を禁じられているが、中国の宇宙探査における継続的な進歩は、今後数十年にわたる協力の強化、あるいは競争の激化を示唆している。
NASAと欧州宇宙機関は今夜、中国の宇宙機関に祝意をツイートした。
