核融合スタートアップ企業Zap Energyは、商業的に実行可能な電力を開発するためにさらなる資金を調達している。
リサ・スティフラー著
核融合発電会社Zap Energyは、水曜日に公開されたSEC提出書類によると、約1億3000万ドルという巨額の新規投資を調達している。同社はコメントを控えた。
ワシントン州エバレットに本社を置くザップは、軽い原子同士を衝突させて融合させるとエネルギーが放出される仕組みで発電する技術の開発に取り組んでいる。この反応は基本的に、太陽や星にエネルギーを与えているのと同じだ。
難しそうに聞こえるかもしれませんが、実際その通りです。物理学者たちは何十年も核融合エネルギーの実現を目指してきましたが、成功していません。近年、彼らは新たな科学的マイルストーンを達成しましたが、商業的に実現可能な発電を目指している企業はどれもその目標を達成していません。
しかし、この分野に数十億ドルもの資金が流入し、コンピューター技術も進歩していることから、Zapのような企業は、近いうちに核融合を実現できると期待しています。核融合スタートアップ企業が商業化に成功すれば、ほぼ無限のクリーンエネルギー源となる可能性があります。
データセンターの燃料となる信頼性の高い炭素排出ゼロの電力の需要が高まり、人工知能の利用が拡大するにつれ、この分野は多大な関心と投資を集めている。
Zapの前回の投資ラウンドは、ビル・ゲイツのブレークスルー・エナジー・ベンチャーズを含む、クリス・サッカのローワーカーボン・キャピタルが主導した2022年の1億6000万ドルの投資だった。
約1億3000万ドルの新たな投資により、Zapのベンチャーキャピタルによる総資金は約3億3000万ドルとなり、これに政府からの補助金が加わることになる。
太平洋岸北西部の他の企業もテクノロジー投資の恩恵を受けている。OpenAIのCEO、サム・アルトマン氏は、Zapのライバルでエバレットに隣接するHelion Energyに3億7500万ドルを投資した。ジェフ・ベゾス氏はブリティッシュコロンビア州のGeneral Fusionに出資した。サッカ氏もシアトルのAvalanche Energyに投資している。
Zapは2017年に設立され、ワシントン大学のユリ・シュムラック教授とブライアン・A・ネルソン教授によって共同設立されました。技術はローレンス・リバモア国立研究所の研究者と共同で開発されました。3人目の創業者は起業家で投資家のベンジ・コンウェイ氏です。
昨年、ワシントン大学の核融合スタートアップ企業であるCTFusionが資金を使い果たして事業を停止し、共同設立者4人のうち3人がZapで役職に就いたことで、このスタートアップは人材面での強化を図った。
Zap社の核融合生成アプローチは、せん断流安定化Zピンチ技術を用いています。この装置は、プラズマと呼ばれる過熱物質のフィラメントに電流を流します。電流はプラズマの周囲に強力な磁場を発生させ、物質を圧縮することで核融合反応に必要な条件を作り出します。
研究チームは、このアプローチは巨大な磁石やレーザーを必要とする他の核融合戦略よりもシンプルだと宣伝している。
同社は昨年、米国エネルギー省によりマイルストーンベースの核融合開発プログラムの資金提供を受ける8社のうちの1社に選ばれたが、同社のリーダーたちはこの指定を自社の取り組みに対する重要な承認とみなしている。
しかし、他の核融合プロジェクトと同様に、Zapはまだ全ての目標を達成していない。このスタートアップ企業は3年前、2023年に「科学的損益分岐点」に到達できると予測していた。これは、核融合に必要なエネルギーよりも多くのエネルギーを生産するという重要なマイルストーンである。しかし、それは達成されなかった。しかし、FuZE装置で1100万度から3700万度という温度に到達するなど、目覚ましい進歩を遂げている。これは、ごく少数の技術しか達成していない閾値である。
核融合分野の他の企業と同様に、Zap社も不確実性を抱えながらも商業化計画を進めています。同社は、ワシントン州南西部にある石炭火力発電所の操業を来年停止するトランスアルタ社と提携しています。Zap社は、その跡地に核融合発電所を建設し、既存の設備と労働力の一部を核融合発電用に転用できるかどうかを検討しています。
