NFLの安全性の未来：シアトルにあるVicis社のハイテクフットボールヘルメット製造施設の内部
テイラー・ソパー著
シアトルのフィッシャーマンズ・ターミナルは、NFL 選手のフィールドでの安全確保を目指す企業があるとは誰も思わないような場所かもしれない。
しかし、漁船と魚介類卸売業者の間にひっそりと佇むシアトルの新興企業 Vicis 社は、今シーズン NFL や NCAA の選手たちが着用するハイテクなフットボールヘルメットを何百個も製造している。
GeekWire は、脳震盪を引き起こすと考えられる力を軽減するように設計された Vicis の ZERO1 ヘルメットを数百個生産している、最近オープンした 3,000 平方フィートの生産施設を見学しました。
この生産施設は、自動車製造工場と科学実験室が混ざったような雰囲気で、プロフットボールだけでなく他の多くのスポーツにおける脳震盪の問題を抑制する上で重要な役割を果たす可能性のある賑やかな建物です。
ヘルメット自体は小売価格1,500ドルで、医療機器業界のベテランであるCEOのデイブ・マーバー氏、ワシントン大学機械工学部の責任者であるCTOのパー・ラインホール氏、シアトル小児病院スポーツ脳震盪プログラムの医療ディレクターである最高医療責任者のサミュエル・ブラウン氏が主導した3年以上の研究開発の成果である。
外から見ると、ZERO1は普通のヘルメットのように見えます。しかし、その内部には秘密が隠されています。
「このヘルメットには多くの技術が詰め込まれています」とマーバー氏はGeekWireに語った。
従来のヘルメットとは異なり、ZERO1の外殻は変形可能で、衝撃を受けると車のバンパーのようにたわみます。また、ヘルメット内部には柔軟な柱状の層があり、頭部に衝撃が伝わる前に衝撃を吸収します。
「この反射層こそが、ヘルメットの性能を支えている魔法なのです」と、昨年Vicisに入社した、プレコーとセカンド・ウィンド・エナジーの元幹部で、現在Vicisのオペレーション担当副社長を務めるビル・セッター氏は語る。「この反射層は、衝突時に大量のエネルギーを吸収します。」
さらに、硬くて薄いインナーシェルも備えています。インナーライナーは、プレイヤーの快適なフィット感に合わせてカスタマイズ可能です。
ヴィシス社は選手からのフィードバックに基づき、チタン製フェイスマスクシリーズも開発しました。マーバー氏によると、このヘルメットは市販されているどのヘルメットよりも広い周辺視野を誇ります。
「これは安全性とパフォーマンスの両方に貢献する特性です」とCEOは説明した。「選手はフィールドをより広く見渡せるようになり、ボールの位置をより早く把握できます。また、相手からのヒットやブロッカーによる不意打ちを受ける可能性も低くなります。」
ヘルメットの塗装は細心の注意を要する工程です。各チームには独自のカラーがあり、それを再現するのがVicis社の仕事です。同社には特別に特設された「ティントルーム」があり、「そこで色合わせの魔法がすべて起こる」とセッター氏は説明します。
Vicis は最近、NFL の 2017 年ヘルメット研究所テスト性能結果で同社のヘルメットが 1 位を獲得したことで全国的な注目を集めました。このテストでは、来たる 2017 年シーズンに着用される可能性のある 33 種類のヘルメットを評価し、試合中に選手が受ける頭部への衝撃の深刻さを軽減するのに最も適したヘルメットを判定しました。
2014年にワシントン大学からスピンアウトしたVicis社は、NFLのほぼすべてのチームにヘルメットを出荷しており（そのうち約半数が正式に追加注文を出している）、さらに様々なトップクラスの大学フットボールチームにもヘルメットを出荷している。近々、高校のアスリートたちもこのヘルメットのテストを行う予定だ。
NFL選手たちは今春、非接触練習中にVicisヘルメットの感触をテストした。タックルが許可される夏後半にもう一度テストを行う予定だ。
マーバー氏は、ZERO1は「史上最も徹底的にテストされたヘルメット」だと述べた。約4年間の研究開発を経て、同社は実際の試合で選手がZERO1にどのような反応を示すのかを見るのを楽しみにしている。
「私たちはそこで大きな変化を起こしたいと考えています」とマーバー氏は述べた。
これまでに元NFLスターからバイオテクノロジー業界のベテランまで幅広い投資家から4000万ドルを調達してきたVicisの最終目標は、価格を下げてより若いアスリートたちに製品を提供することだ。
「アメリカ全土で、夕食の席に着く多くの親たちが、子供たちがフットボールや女子サッカーといった接触スポーツをすることに不安を抱いています」とマーバー氏は述べた。「私たちは、豊富な専門知識を蓄積し、人々を支援することに深く尽力しているエンジニア集団だと自負しています。このフットボール用ヘルメットの開発で得た知見を、他のスポーツにも活かしていきたいと考えています。」
CEOは、Vicis社にとってヘルメットを米国、特にアマゾンやフェイスブックなどの他のテクノロジー企業に近いシアトルのサウスレイクユニオン本社で生産することが重要だと指摘した。
「シアトルに拠点があることを誇りに思います」とマーバー氏は語った。「多くの素晴らしい雇用を生み出し、多くの人々に変化をもたらす、永続的な企業を創り出せると確信しています。」
