太平洋岸北西部の技術の先駆者たちが量子領域と宇宙の最前線でチームを組む
ワシントン州ベルビュー — 量子物理学と宇宙は、2つの技術の最先端としてはまったく異なるように見えるかもしれないが、これらの最先端分野で成功を目指す太平洋岸北西部のベンチャー企業が直面している課題は驚くほど似ている。
国内政治が現在混乱する中、歴史的に研究開発への主要な資金提供者であった連邦政府の注目を集め、支援を得ることがますます困難になっています。だからこそ、研究者、産業界のリーダー、そして地方自治体の関係者が力を合わせることがこれまで以上に重要になっています。
「これを三位一体として考えてみてください」と、モンタナ・フォトニクス・アンド・クォンタム・アライアンスのエグゼクティブディレクター、ジェイソン・イェーガー氏は述べた。同アライアンスは、連邦政府から1年前に授与された4100万ドルのテックハブ助成金の受益者の一つである。「これらすべての要素が連携して機能すれば、その接点で社会経済成長が生まれ、それを実現するための追加資金を投入する準備が整うのです。」
イェーガー氏と米国北西部およびカナダ西部の他の技術リーダーたちは本日、太平洋岸北西部経済地域の年次サミット中にハイアット リージェンシー ベルビューで意見交換を行った。
今週のセッションでは、AIと航空といったトピックが取り上げられました。これらの技術の最先端分野は、ボーイング、マイクロソフト、アマゾンといった企業のおかげで、太平洋岸北西部地域が長年にわたり主導的な役割を果たしてきました。対照的に、宇宙商取引と量子情報科学の最先端分野は、まだはるかに未開拓です。
確かに、壮大な野望がある。「ピュージェット湾は宇宙のシリコンバレーだと自負しています」と、ワシントン州選出のマリア・キャントウェル上院議員（民主党）は昨年、ワシントン州カークランドにあるアマゾンのプロジェクト・カイパー衛星工場の開所式で述べた。また数年前には、地域のテクノロジーリーダーたちが、ワシントン州にはシリコンバレーをモデルにした「クォンタムバレー」を創設するチャンスがあると発言した。しかし、どちらの分野でも、カリフォルニア、コロラド、シカゴといった他の地域が注目を集めようと競い合っている。
「バークレーとワシントン大学の両方に合格した学生が、結局バークレーを選ぶという状況にうんざりしています」と、ノースウェスト・クォンタム・ネクサスという官民コンソーシアムを率いるワシントン大学のチャールズ・マーカス教授は語る。「私は彼らにワシントン大学を選んでほしい。バークレーよりも優れた大学を目指したい。そのためには集中力が必要だが、その見返りは大きい」
量子的な視点
マーカスの ToDo リストにある項目の 1 つは、Northwest Quantum Nexus の Web サイトをオンラインに戻すことです。
Nexusは、量子コンピューティング分野の研究者、開発者、ビジネスリーダーを集めるために、2019年にUW、マイクロソフト、パシフィック・ノースウエスト国立研究所によって設立されました。
従来のコンピュータは1か0しか表現できない2進ビットを処理するのに対し、量子コンピュータは結果が読み出されるまで複数の値を同時に表現できる量子ビットを扱います。超伝導回路やトラップされたイオンを利用するこの技術は、理論的には特定の種類のアルゴリズムを従来の技術よりもはるかに高速に実行できます。
研究者たちは、理論上の約束を実現できる量子ハードウェアの開発に着実に近づいています。例えば先週、デンマークのコンソーシアムは、来年末までに世界最強の量子コンピュータをホストし、マイクロソフトがソフトウェアを提供すると発表しました。
マーカス氏とその同僚たちは、量子コンピュータの能力が何になるのか、まだ正確には分かっていないことを認めている。「ENIACや真空管が登場する前のコンピュータが何をするのかを予測しようとしているようなものです。機械式コンピュータの世界に足を踏み入れるような感じです」と、IonQのアーキテクチャ担当シニアディレクター、ジョン・ギャンブル氏は述べた。同社はメリーランド州に本社を置いているが、昨年ワシントン州ボセルに量子コンピュータ工場を開設した。
この種の量子不確実性は、資金提供者や投資家の注目を集めるのが難しい場合があります。しかし、モンタナ・フォトニクス・アンド・クォンタム・アライアンスは人材育成に重点を置くことで成功を収めています。
イェーガー氏は、この戦略を1848年のカリフォルニア・ゴールドラッシュの出来事に例えました。「鉱夫の中には大金持ちになって億万長者になった人もいました」と彼は言いました。「生計を立てた人もいれば、全財産を失った人もいました。しかし、大成功を収めた人もいました。それはサプライチェーンに携わっていた人たちです。ウェルズ・ファーゴは今でも見かけますし、この部屋でリーバイスを履いている人たちもいます。ゴールドラッシュ、あのサプライチェーンから生まれた人たちです。」
同様に、量子開発に必要なスキルは他の技術分野にも応用できます。モンタナ州では、ガラティン大学のフォトニクスおよびレーザー技術プログラムの卒業生が、通信、防衛、国土安全保障、医療機器、情報技術などの分野で成功を収めています。
量子分野をより広い視野で見てみると、イェーガー氏はアメリカが他国に遅れをとっているのではないかと懸念していると述べた。「現時点では、競争する政治的意思が欠けているのです」と彼は述べた。「こう言いたくはありませんが、歴史的に見てアメリカはそうではありませんでした。しかし、国家量子イニシアチブ（NQI）がこれまでに26億ドル、中国が1380億ドルを投じていることを考えると、これは桁違いの規模です」
マーカス氏は将来の資金援助についても懸念している。「国立科学財団からの報告は誰もが聞いています。悲惨な状況です。頭脳流出につながるでしょう」と彼は言った。「科学者たちは大丈夫だと断言します。ただ、どこか別の場所に行くことになるだけです」
彼は物理学と材料科学に重点を置く学術施設のアップグレードの必要性を強調した。「建物の資金は不足しており、この問題をどう解決すればいいのか全く見当もつきません」とマーカス氏は述べた。「しかし、この地域の大学の施設をAプラスレベルに保つための解決策を考えるのは、この部屋にいる賢明な皆さんに任せたいと思います。なぜなら、人々は行動でその意思を示すからです。」
さて、ノースウェスト・クォンタム・ネクサスのウェブサイトの話に戻りますが、マーカスがネクサスのリーダーに就任したとき、彼はそのミッションを根本から見直しました。
「新しいディレクター、つまり私です。組織をフラット化して、『扉は開いている。さあ、入ってきて、一緒にやりましょう』と言いました」と彼は言った。「太平洋岸北西部ではない州出身の方も、そうでない州出身の方も、ぜひ入ってきて、私たちと一緒に働きましょう。本社が太平洋岸北西部ではない企業の方も、ぜひ入ってきて、私たちと一緒に働きましょう。」
その間に、ノースウェスト・クォンタム・ネクサスのドメイン登録は失効し、マーカスが更新できた頃にはウェブサイトは完全に削除されていました。現在、ワシントン州技術産業協会の財政支援を受けて、サイトの再設計が進められています。「約1ヶ月間オフラインになりますが…その後は順調に回復します」とマーカスは語りました。
宇宙の視点
太平洋岸北西部の宇宙産業は、この地域の量子コミュニティほど不確実性に直面していません。例えば、世界の衛星の半分以上は、ワシントン州レドモンドにあるSpaceXの施設で製造されています。それだけではありません。シアトル地域では、AmazonのProject Kuiper、Aerojet Rocketdyne / L3Harris、LeoStella、Xploreが運営する衛星工場が、この数字に加わっています。
ジェフ・ベゾスが設立したワシントン州ケントに拠点を置くブルーオリジンは、この地域最大の宇宙企業とされている。太平洋岸北西部には、ストーク・スペース、スターフィッシュ・スペース、グラビティクス、ハッブル・ネットワーク、インタールーン、カイメタ、ニュー・フロンティア・エアロスペース、ラディアン・エアロスペース、RBCシグナルズなど、他にも数多くの宇宙企業が存在している。
しかし、世界からの注目を集めるとなると、太平洋岸北西部は奮闘を強いられる。「地方、州、省、そして連邦レベルの指導者から熱烈な支持を受けている場所は2つか3つあります。それはロサンゼルス、コロラド州のデンバー大都市圏、そしてワシントンD.C.です」と、ワシントン州ボセルに拠点を置くポータル・スペース・システムズのCEO、ジェフ・ソーンバーグ氏は語る。「太平洋岸北西部地域には、まだ十分には存在していない影響力の中心地を築き始めるチャンスがあると考えています。」
これは単に自慢できる権利の問題ではない。太平洋岸北西部の宇宙エコシステムは、宇宙サービスに関する政府契約で何十億ドルもの金額を受け取る企業を決定する当局者を引き付けるのに十分な規模を必要としている。
「米国の政治指導者をシアトルに派遣し、そこで起きているすべてのことを視察させるのは非常に難しい。なぜなら彼らは通常、ワシントンD.C.、コロラド、カリフォルニアで移動時間を過ごすからだ」とソーンバーグ氏は語った。
ベルビューに拠点を置くXploreの共同創業者兼最高執行責任者（COO）であるリサ・リッチ氏は、他の地域の方が宇宙スタートアップへの直接的な支援に積極的だと述べた。「コロラド州には、スタートアップ企業を経営する友人がいて、1年間の家賃無料を保証されています。…実質的には、6ヶ月間従業員を雇用すれば資金援助を受けられると理解しています」とリッチ氏は述べた。
スペース・ノースウエストの共同創設者兼社長であるマイケル・ドイル氏は、他州が提供できる特典の一部はワシントン州法では認められていないと指摘した。「だからこそ、私たちは他の方法を模索しているのです」と彼は述べた。「しかし、それは容易なことではありません。」
Space Northwestは太平洋岸北西部の宇宙産業の協会として機能しており、他にも団体があります。2023年、レドモンド市はSpaceXの衛星運用を含む、同市の宇宙活動にスポットライトを当てるため、「Redmond Space District（レドモンド宇宙地区）」を設立しました。現在、リッチ氏は「405 Space Data Corridor（405宇宙データ回廊）」と呼ぶ同様の団体を設立し、Xploreをはじめとする衛星データ製品を専門とする東部の企業に注目を集めようとしています。
「ここで何が起こっているのか、そしてそれが大企業だけの問題ではないということを見るだけでも、とても衝撃的です」とリッチ氏は語った。「大企業の周りには、企業というエコシステム全体が形成されています。大企業で働いていたエンジニアの中には、これまでは得られなかったチャンスを見つけて、『そうだ、自分で起業しよう』と思った人もいます。ロサンゼルスでは確かにそのような事例がありましたが、太平洋岸北西部ではますます増えていると思います。」
ドイル氏は、太平洋岸北西部も宇宙分野で脚光を浴びるようになることを期待している。「臨界質量が集まりつつあるように感じます」と彼は語った。
