NASAの探査機ドーンが、かつては謎に包まれていたケレスの白い斑点のクローズアップ写真を撮影
アラン・ボイル著
準惑星セレスの表面に輝く、かつては謎めいた明るい点が、NASAの宇宙船ドーンによって最も接近して撮影され、太陽系の最も奇妙な光景に新たな一面を加えている。
NASAは今週、6月22日に高度22マイル（約35キロメートル）から撮影されたオッカトル・クレーター中心部の白い塊を捉えたモザイク画像を公開した。ドーンの現在の接近軌道は、10年以上前の打ち上げ以来、小惑星帯最大の2つの天体であるケレスとベスタへの探査を特徴とする科学探査シリーズの最終章となる。
ドーンが数百万マイル離れた場所から撮影した写真では、ケレスの白い斑点が太陽光の反射で明るく輝いており、一部の人々から「エイリアンのヘッドライト」と呼ばれていました。しばらくの間、ドーンの科学者たちは、その成分が何なのかと頭を悩ませていました。しかし、探査機のスペクトル測定により、明るい斑点の物質は主に炭酸ナトリウムであることが確認されました。
これらのクローズアップ画像は、ドーンのチームが明るい点の起源に関するさらなる疑問に答えるのに役立つはずだ。「特に科学者たちは、この物質がどのようにして露出したのか、つまり、浅い地下のミネラル豊富な水の貯留層から露出したのか、それとも亀裂を通して浸透してきた深層の塩水（塩分を豊富に含む液体の水）から露出したのか、疑問に思ってきた」とNASAは今週の画像勧告で述べている。
NASAジェット推進研究所の惑星科学者で、ドーン・ミッションの主任研究員を務めるキャロル・レイモンド氏は、今回の発見により、探査機のケレスでの冒険は完結したと語った。
「ドーンが初めてケレスの画像を撮影したとき、まばゆいばかりの明るい点が私たちを誘いました」と彼女は語った。「ドーンがケレスに長期間滞在する間、この魅力的な準惑星の性質と歴史を解明することは非常に刺激的でした。そして、ドーンの最後の任務が、それらの理論を検証するための豊富な新たなデータセットを提供してくれることは、まさにふさわしいことです。」
ドーンの科学的活動の終了は、スラスター燃料が尽きた今年後半に予定されているが、その後も探査機は安定した軌道でケレスの周りを回り続ける。これは、後に続く生命探査探査のために、準惑星の表面をきれいな状態で保存するためである。
