PicnikからPicMonkeyへ：シアトルで最もホットなスタートアップ企業を再建した起業家たち

2012年初頭にGoogleが写真編集サイトPicnikを閉鎖したとき、何百万人ものユーザーが不満と怒りを抱いた。

Picnikの創業当時からの従業員の中にも、同じような気持ちを抱いていた人がいました。そこで彼らは荷物をまとめて会社を辞め、PicMonkeyという新しいサービスで失われたものを再生することにすぐに着手しました。

「Picnikが廃止されたとき、6000万人が悲鳴を上げました」と、PicMonkeyの共同創業者兼最高マーケティング責任者であるリサ・コンカーグッド氏は語った。「私たちは本当にその空白を埋めたかったのです。」

2012年4月、コンカーグッドは元Picnik社員のジャスティン・ハフ、ブライアン・テリー、チャーリー・ウィトンと共にPicMonkeyを設立しました。Picnik の元CEOでシアトルの起業家であるジョナサン・スポサトからの資金援助を受け、チームはPicnikのような、より機能が豊富で効率性に優れた写真編集ソフトの開発に着手しました。

[編集者注: Sposato 氏は GeekWire の投資家兼会長です。]

誰かが大規模なオンラインサービスを構築し、それを巨額の利益で巨大テクノロジー企業に売却し、その後サービスが閉鎖され、その後、改良された新しいビジネスモデルを再構築するというのは、そうそうあることではありません。しかし、テクノロジーの世界では予期せぬ展開が見られることもあります。PicnikからPicMonkeyへの移行は、まさにその好例です。

スタートアップの異例の旅

Picnikは9年前、シアトルでスポサト氏、ダリン・マセナ氏、マイク・ハリントン氏によって設立され、月間ユニークビュー数が6000万回を超える人気の写真編集サービスでした。Googleはこれに着目し、2010年に非公開の金額で同社を買収しました。

しかし、その後2年間で、Picnik事業はGoogleにとって優先度の低い分野になりつつあることが明らかになりました。Picnikは独立したサービスとして運営を続けましたが、PicnikからGoogleに転身した従業員たちは、Google+での写真編集といったプロジェクトに多くの時間を割くようになりました。

最終的に、GoogleはPicnikを閉鎖しました。これは、Google CEOラリー・ペイジが会社をより重要な優先事項に集中させるという、より広範な取り組みの一環でした。Googleは2012年1月、「新年の抱負」の長いリストの一環としてPicnikの閉鎖を発表し、「PicnikチームがGoogle製品全体で写真編集の魔法を作り続けられるよう」に閉鎖すると述べました。

「なぜそう頼まれたのかは理解していましたが、それでも多くの人にとって非常に辛いことでした」とスポサト氏は語った。「自分たちが作ったものを、今度は銃で撃ち殺すように求められているという事実と、Picnikをどれだけ愛しているかを毎日ユーザーから聞かされ、その喜びの声を聞けたという事実が重なったのです。」

Picnikの創業エンジニアの一人であるテリー氏は、この閉鎖は「Googleの他の部門との協力による、友好的なプロセスだった」と述べた。その後数週間から数ヶ月の間に、Picnikの従業員は様々な理由でGoogleを去り始めた。

「私たちは全員とても友好的な雰囲気で別れました」とテリーは付け加えた。

しかし、テリーと、Picnikの元エンジニアであるハフは、写真編集分野で豊富な専門知識をまだ持っていました。また、お気に入りのオンライン写真編集ソフトを失ってしまったPicnikユーザーもたくさんいました。大企業で働いた経験を持つ彼らは、スタートアップへの情熱を燃やしていました。

そこで2人は、ウィトン氏とコンカーグッド氏とともに、2012年4月にまったく新しい写真編集サービスとしてPicMonkeyを立ち上げた。

ここに意外な点がある。Googleはサービスを停止した後、Picnikのソースコードをオープンソース化した。これは同社がサービスを停止する際によく行っていた手法だった。しかしテリー氏によると、実際にはコードのオープンソース化はPicMonkey製品の開発にとって「ほとんど」重要ではなかったという。

再び勢いに乗る

2周年を迎えるPicMonkeyは、新規ファンに加え、元Picnikユーザーの大幅な再獲得にも成功しています。このオンライン写真編集、コラージュ作成、デザインツールは、現在、月間1,300万人以上のユニークビジター数を記録し、平均セッション時間は20分です。PicMonkeyのFacebookの「いいね！」数は200万近くに上り、ママブロガーから、Photoshopを使わずに手軽に写真編集をしたい人まで、幅広いファン層を擁しています。

15人の従業員を抱えるPicMonkeyは、北西部の非上場新興企業のGeekWire 200指数で急速に順位を上げ、現在第3位となっている。

PicMonkeyはPicnikの完全なリメイクではありません。ブランドが異なり、コラージュツールなどの新機能が多数搭載されており、創設者によるとプラットフォームの速度も向上しています。

しかし、違いよりも共通点の方が多い。特にPicnikの成功の秘訣に関してはそうだ。PicMonkeyの核心は、ユーザーが写真を編集・カスタマイズできるようにすることであり、その過程でちょっとした個性も表現できる。例えば、ユーザーがファイルを保存する際、ロジャーなら「画質は良くないがファイルサイズは小さい」、ピアースなら「画質は良いがファイルサイズは適切」、ショーンなら「美しいがファイルサイズが大きい」といった設定から選ぶように促される。（ジェームズ・ボンドファンは注目してほしい。）

同社のCEO（彼自身は「チーフ・モンキー・オフィサー」と呼んでいる）であるスポサト氏は、もう一つの重要な成功要因、つまりタイミングを指摘する。デジタル写真の爆発的な普及により、今日の写真編集はワープロや表計算ソフトの黎明期に匹敵するほどになっている。

「WordやExcelがまだ新しいものだった時代があり、誰もがその移行を余儀なくされました。私たちは写真編集も同じものだと考えています」と彼は語った。「以前はPhotoshopを使える人だけが写真編集の恩恵を受けていましたが、今では重要なライフスキルになっています。私たちはそのスキルを民主化しようとしているのです。」

PicMonkeyは基本サービスを無料で提供しており、収益の大部分は月額4.99ドル、またはプレミアム機能には年額33ドルのサブスクリプションプログラムを通じて得ています。有料広告も収益源となっています。

同社の創業者らは、様々なフォームファクターやプラットフォームへの展開を計画していると述べています。スマートフォンで写真を撮る人が増えるにつれ、PicMonkeyはモバイル製品への需要を実感しています。Conquergood氏は具体的な内容には触れませんでしたが、同社は写真編集だけにとどまらず、事業拡大を目指していると述べました。

「PicMonkey が写真編集だけでなく、コミュニケーションの方法にも役立つ未来が来ると考えています」と彼女は語った。

しかし今のところ、PicMonkeyは競争の激しい写真編集市場で確固たる地位を築いている。コンカーグッド氏によると、PicMonkeyは収益性が高く成長しており、編集済み写真が10億枚に達したのはInstagramよりも早かったという。同社は具体的な売上高や利益の数値については明らかにしていない。

GoogleがPicnikの閉鎖を後悔しているとしても、同社はそれを表に出そうとはしていない。テリー氏によると、PicMonkeyを立ち上げて以来、Googleから連絡は来ていないという。「GoogleはPicnikを終了させた」と彼は言った。「彼らはこのビジネスに興味がないんだ」

しかし、Picnik に起こったことを考慮すると、同社は別の大企業からの買収提案を受け入れるだろうか?

「私たちは素晴らしい時間を過ごしており、大きな計画を掲げ、成長を続けています。現在の計画は、この方針を維持することです」とコンカーグッド氏は述べた。「しかし、私たちはまだ若い会社であり、何かを排除するのは無謀なことです。」

[編集者注: PicMonkey CEO の Jonathan Sposato は、GeekWire の投資家兼会長です。]