クラスメイツが20周年：ソーシャルネットワークがFacebookになるチャンスを逃した理由

同窓会の20周年は、たいていの人にとっては大きな節目となる。そして今年は、同級生を繋ぎ、同窓会の計画を支援することで知られるこのサイト自体が20周年を迎える。

そうです。Classmates.comは20周年です。

シアトルを拠点とするこのソーシャルネットワーキング企業は、1995年に元ボーイング社のマネージャー、ランディ・コンラッド氏によって設立されました。Facebookの共同創業者マーク・ザッカーバーグ氏がまだ11歳だった頃に設立されたこの企業は、当時としては先駆的な存在でした。Classmatesによると、現在、米国の高校の90%以上から7,000万人の会員が登録されています。

確かに印象的ですが、Classmatesにはソーシャルネットワーキングにおける初期の成功を糧に、今日のFacebookへと成長を遂げるチャンスがありました。MySpaceやFriendsterといった企業もこのチャンスを逃しています。この逃したチャンスを改めて振り返ると、9月末時点でFacebookは月間アクティブユーザー数が15億5000万人と驚異的な数字を誇っています。時価総額は3040億ドルです。

かつてClassmatesは、学校の友達の様子を把握するためのサイトであり、旧友同士のつながりを見つける先駆的なサイトの一つでした。現在では、1885年まで遡る卒業アルバムの閲覧や、有名人の高校時代の写真の発掘など、他にも楽しい機能を提供しています。

このクラスメイツのブログ投稿では、ほとんどの人が携帯電話さえ持っていなかった開始時点から、ソーシャル メディアの進化を簡単に振り返っています。

このちょっとした思い出の散歩では、Y2K やそれにまつわる騒動、MySpace の創設 (トムのことを心配している方もいるかもしれませんが、心配しないでください。彼はちょうど良いタイミングで利益を得て、今は世界中を旅しています)、Facebook がまだ大学生だけのものだった時代など、さまざまな出来事が取り上げられています。

クラスメイツの歴史には、常に困難がつきまとってきた。5月には、割引購入クラブや旅行特典プログラムといったサービスに自動的に顧客から料金を請求していた第三者との提携に関する調査で、「不正な請求およびマーケティング手法」を理由に1100万ドルの支払いに同意した。

同社は2011年、有料サービスへの登録を勧誘しようとした「幽霊友人」からのメールを受け取ったユーザーに対しても250万ドルの和解に同意した。

昨年8月、クラスメイツはベルビューに拠点を置くインテリウスに3,000万ドルで買収された。これは、ユナイテッド・オンラインが2004年にこのソーシャルネットワークを買収した際の1億ドルから大幅に値下げされた額だ。

2004年から同社に在籍し、順調に昇進を重ねて現職に就いたクラスメイツのCEO、アバニ・ヘラー氏に、同社の進化についていくつか質問しました 。以下は彼の回答です。

GeekWire: 20年。インターネットの世界では1世紀にも相当しますね。Classmates.comが今も存続しているのはなぜだと思いますか？

アバニ・ヘラー氏：主な理由は、当社が特定の顧客層を対象としており、他に類を見ない、しかもかなり普遍的な価値提案、つまり高校時代の友人との再会というコンセプトを持っているからだと思います。

みんな高校を卒業していく中で、25年ぶりの同窓会を迎えると、みんなが同窓会のことを思い出し、感傷的になります。もちろん、高校時代のFacebookの友達はいますが、「Classmates」は昔のクラスや卒業アルバムを巡る物語です。そして、昔の興味深い繋がりを見つけて、彼らに何が起こったのかを探ります。

私たちはこの信念を貫き、それが私たちの生き残り、そして今日のメディア市場において存在し続け、存在意義を維持するための鍵となっています。私たちは、誰も対応しようとも思っていない、あるいは対応できる立場にないニーズに応えているのです。

GeekWire: このサイトには約7,000万人のユーザーがいますね。現在も登録している人数はどれくらいいるのでしょうか？また、その人たちのプロフィールも教えていただけますか？

ヘラー氏：毎日何千人もの新規会員が参加しています。会員登録は無料で、高校の出身校一覧に自分の情報を掲載できます。メディア企業として、私たちは7,000万の登録アカウントを保有しており、全国20万校以上の高校を代表しています。

私たちのユーザー層についてですが、高校の規模が大きい場所を考えてみてください。ニューヨーク、フロリダ、テキサス、カリフォルニアなど、地理的に広く、クラスの人数も多い場所です。そういった人々が登録し、長い間会っていなかった友人と繋がっているのです。

そして、より高齢層も視野に入れています。2015年現在でも、42歳、43歳、あるいは60代になっても、私たちの価値提案に興味を持つであろう層が依然として存在しています。彼らが私たちのコアユーザー層です。

GeekWire: Classmates が見逃した Facebook の対応は何だと思いますか?

ヘラー： 今日のランチに何を食べたかを今の友達にシェアするというアイデアは、完璧に成功していると思います。

インターネット時代の電話帳となった

面白い話があります。私はClassmatesに10年以上在籍し、多くのCEO、CTO、COOと仕事をしてきました。中でも、私のお気に入りの元CEOの一人は、Facebookが存在するずっと前から、文字通り取締役会に計画書を提出していました。実質的にはFacebookのような計画書でした。取締役会は私たちの価値提案に非常に重点を置き、承認してくれました。

私たちにとってFacebookは、現在のつながりをより重視しています。もちろん、再接続も含まれますが、それ以上に重要なのはつながりです。Facebookは、他の誰も成し遂げていないことを成し遂げました。インターネット時代の電話帳となったのです。

世界中の友達と再会して、彼らの子供たちの成長や休暇の様子を見守れるのが嬉しいです。そして、それはすべて今この瞬間に起きていること…Facebookは、今この瞬間に起きている情報を共有することに重点を置いています。

GeekWire: 現在、このサイトの主な用途は何ですか?

ヘラー氏：過去5年間で私たちが活用してきた中で最もエキサイティングなことは、あの年鑑資産です。サイトには文字通り30万冊以上のデジタル化された年鑑があり、それぞれ数百ページにも及びます。この年鑑資産をどう活用できるかという点では、まだ氷山の一角に過ぎません。

根本的な理由は、アメリカ人は同窓会シーズンになると懐かしさを感じるものですが、その経験から20年、30年も離れているからです。あの経験を再び味わうには、卒業アルバムをめくる以上に良い方法はありません。

過去 20 年間の Classmates インフォグラフィックを以下でご覧ください。