スペースX、空軍のGPS-3打ち上げ契約獲得でユナイテッド・ローンチ・アライアンスに勝利
アラン・ボイル著
スペースXは、最大のライバルであるユナイテッド・ローンチ・アライアンスが競争から撤退したため、空軍の国家安全保障打ち上げ契約をデフォルトで獲得する態勢が整った。
ULAは今週、2018年に予定されているGPS-3衛星打ち上げに関する空軍の契約入札を断念し、SpaceXが唯一の入札者となったと発表した。この契約は、空軍がSpaceXのファルコン9ロケットを国家安全保障関連のペイロード打ち上げに承認して以来、初めての契約となる。
ロイター通信は、ボーイングとロッキード・マーティンの合弁企業であるULAのトリー・ブルーノCEOの発言を引用し、同社は連邦政府の命令によりロシア製RD-180エンジンを国家安全保障目的の打ち上げに使用することが禁止されているため、規定に従った入札を行うことができなかったと述べた。ULAはRD-180をアトラス5ロケットの1段目に使用しており、このエンジンは従来、このような打ち上げに使用されてきた。現在議会で審議中の国防権限法案には、ULAがさらに4基のRD-180エンジンを入手できるようにする条項が含まれているが、同法案はまだ成立していない。
ブルーノ氏はロイター通信に対し、入札選定基準ではULAの信頼性やスケジュールの確実性に関する実績が十分に評価されておらず、GPS-3の資金を他の政府契約から分離する会計手続きが煩雑すぎると語った。
月曜日はGPS-3打ち上げの入札締め切りだった。SpaceXは、7,000万ドルから8,000万ドル程度とみられるこの契約の見通しについてコメントを控えた。
1年半前、スペースXはULAが国家安全保障目的の打ち上げにおいて不当な独占権を有しているとして連邦訴訟を起こしました。ULAによるロシア製エンジンの使用が訴訟の争点となりました。数ヶ月に及ぶ交渉の後、スペースXは1月に異議申し立てを取り下げることに同意し、空軍は5月にファルコン9の打ち上げ認証を取得しました。
SpaceXはGPS-3の契約獲得に目処が立っていますが、ULAを再び競争に引き戻すためにゲームのルールが変更される可能性はまだ残っています。実際、ULAが入札を見送ったのは、まさにルール変更を狙ったものだと主張する人もいるかもしれません。SpaceXの創業者イーロン・マスク氏は先月、アシュトン・カーター国防長官に宛てた書簡の中で、ULAがロシアのエンジン禁止措置の免除を得るために「欺瞞的な瀬戸際外交」を行っていると訴えました。
アマゾンのジェフ・ベゾス氏が設立したシアトル地域の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは、2018年までにULAの次世代バルカンロケットに搭載されるロシア製エンジンを置き換える可能性のあるBE-4と呼ばれるロケットエンジンを開発している。ロシア製エンジンに対する規制は、BE-4開発の緊急性を高めており、エアロジェット・ロケットダインのAR-1エンジンを使ったバックアップ計画も同様に緊急性を高めている。
