学生たちは人力潜水艦を建造し、レースに出場している
シェーン・マクマホン
ワシントン大学の人力潜水艦チームで活動する学生たちは、授業が終わっても勉強をやめることはありません。彼らは研究室へ向かい、さらなる研究に取り組みます。
彼らの目標は、今年6月にメリーランド州ベセスダで開催されるコンテストまでに人力潜水艦を建造することだ。
国際潜水艦レースは、ワシントン大学が1989年の開始以来、毎年定期的に参加している大会です。かつては10人ほどの学生と数人の専門家からなる小規模なチームでしたが、現在では70人を超える学部生を擁するチームに成長しました。レースに深く関わる学生もいれば、専門知識を提供する学生もいます。
ワシントン大学の潜水艦チームのメンバーは、キャンパス内または自宅で、平均週約6時間を潜水艦の製作に費やしています。これは数ヶ月に及ぶ大規模なプロセスです。チームは昨年7月に設計を開始し、3月中旬までに水中試験を開始する予定です。
このプロセスは長年にわたり、水中におけるイノベーションへと繋がってきました。例えば、ワシントン大学のチームは、物理的なワイヤーをベースとした制御システムの代わりに、電動ジョイスティックを操舵装置として実装しました。主に機械工学をベースとしたプロジェクトに、この電気工学の要素を組み込むことに成功したのは、わずか2チームのうちの1つです。
さらに、全長7.5フィート（約2メートル）の人力潜水艦の操縦についても問題があります。乗客1人の肩幅は最大16インチ（約40センチ）です。
サム・アルバートソンは1年以上ワシントン大学のチームに所属しています。彼は、工学専攻の枠を超えたプロジェクトに携わりたいと考え、チームに参加しました。この大規模プロジェクトは、創造性を発揮し、実践的な作業に取り組む機会を提供し、教室で座っているだけでは得られない挑戦の機会を与えてくれます。
「授業を受けるだけで、実際にエンジニアリングをやらないと、ちょっと退屈になってしまいます」とアルバートソン氏は語った。
しかし、アルバートソンはコックピットに許容される最大肩幅のため、実際のエンジニアリング業務以外にも活躍する機会を得るかもしれない。彼はチームのパイロットになるかもしれない。
ここでの「操縦」とはどういうことか想像してみてください。上半身を内側に押し込み、できるだけスペースを取らないようにします。下半身はペダルを漕ぐ動作に集中させます（自転車に乗るのと似ています）。頭を上げ、両手をジョイスティックに置いて操縦します。スキューバダイビングの器材を通して呼吸します。そして、水温が40度から50度の間を推移するピュージェット湾で、この窮屈な姿勢を練習するのです。
ワシントン大学の潜水艦建造チームのリーダーであるベントレー・アルタイザーは、この取り組みがどれほど進展してきたかを熟知している。潜水艦チームが拡大するにつれ、アルタイザーの役割はプロジェクトの監督から管理業務の委任へと変化した。
「これだけの人数をどう管理するかを学ぶのに丸一ヶ月かかりました」とアルティザーは言った。「潜水艦では突然、私が知らない出来事が起こり始めましたが、どれも素晴らしい出来事でした。」
アルタイザー氏は、企業、大学、そしてチームの資金援助を希望するあらゆる人々と協力しています。現在、チームメンバー全員に課せられる通常の潜水艦関連業務に加え、マーケティングと資金調達を担当しているのは彼だけです。昨年は、自費で参加したため、大会に参加できたのはわずか6名でした。そのため、今年はより多くの資金と潜水艇分野への関心が高まることを期待しています。
もう一人のチームキャプテン、ハーリン・ウッドは推進担当のリーダーで、アルタイザーと共にチームを統率しています。「考えなければならないことがたくさんあります。適切な圧力をかけること、すべての力がうまく機能するようにすることなど。これは興味深いプロジェクトです。エンジニアリングでこのようなことをする人は多くありません」とウッドは昨年のコンテスト中のインタビューで語りました。
潜水艦が完成し、試験が成功し、複数回の水中航行を経て、いよいよ競技レースが始まります。海軍水上戦闘センター（NSWC）カーデロック部門では、世界中から約30チームが参加し、幅40フィート、深さ20フィートの全長1キロメートルのコースで、人力潜水艦最速の称号を競います。
ワシントン大学の学生たちは、数千時間にわたる練習の積み重ねが、陸上競技の世界とは大きく異なるものの、それに劣らず厳しい選手権への道につながることを期待しています。そして、ワシントン大学が潜水艦の記録を破るきっかけとなるかもしれません。
「私たちの学校記録は5.6ノットです」とアルティザー氏は言う。「私たちはそれを破ることができると思っています。」
シェーン・マクマホンは、UW NewsLab プログラムの学生です。
