アマゾンのSparrowが巣立つ：先駆的な倉庫ロボットが、より広範な展開に向けて準備完了
テキサス州サンマルコス — サンアントニオとオースティンの中間、州間高速道路35号線沿いで、アマゾンのロボット車両の最新メンバーが1年以上にわたり実際のパイロットプログラムで訓練を受け、数十万点の個別の商品を顧客に届ける手助けをしている。
この船は「スパロー」と呼ばれ、次の任務に備えています。
ただ、本を拾うことは期待しないでください。
アマゾンのフルフィルメントセンターにある保護金属構造物の中に高さ8フィートで立っているスパローは、高度な機械学習とコンピュータービジョン技術を活用し、多関節ロボットアームの先端にある7つのアクチュエータの先端に吸盤を付けて、さまざまなアイテムの取り扱いを学習しました。
同様に重要なのは、Sparrowはどの商品をピックアップできないかを把握しているということです。Amazonの倉庫作業員の皆さん、安心してください。その商品の一つは、同社のオリジナル商品です。
「なかなか拾えないものもあります」と、Amazon Sparrowのシニアテクニカルプロダクトマネージャー、カイル・ベッツ氏はハードカバーの本を例に挙げて説明した。「ダストカバーが外れると、本が落ちてしまうんです」
しかし、そうした状況はますます例外的になりつつあります。
昨年秋に公開されたSparrowは、Amazonのロボットの進化における次の段階です。段ボール箱やクッション入りの封筒だけでなく、様々な形やサイズの商品を個別にピックアップできます。
この能力により、Sparrow は、ロボットが人間と協力してフルフィルメント センターの安全性と効率性を高め、生産性、容量、収益を高め、最終的には少なくとも自社の業務内では雇用が減るのではなく増えるという Amazon の主張を裏付ける、これまでで最大の試金石となる。
「証拠は明らかだと思います。ロボットを増やせば増やすほど、雇用も増えるのです」と、アマゾン・ロボティクスのチーフテクノロジスト、タイ・ブレイディ氏は述べた。ブレイディ氏は、アマゾンが過去10年間で数十万台のロボットを導入する一方で、フルフィルメントネットワークにおいて100万人以上の雇用を創出してきたことを挙げた。
経済全体、賃金、そして私たちが知っている労働形態への長期的な影響はまだ不明です。アマゾンの労働力への影響を考えると、労働組合の指導者、規制当局、そして議員たちは、その影響を注視することになるでしょう。
一方、Sparrow は倉庫ロボットの進歩と残された課題を示すケーススタディです。
スパローの展開拡大
現時点では、アマゾンの業務では、社内で「SAT2」としてよく知られているサンマルコスのフルフィルメント センターの業務に統合された 1 台の Sparrow ロボット ユニットが稼働しています。
しかし、それはすぐに変わるだろう。サンマルコスでの実証実験でロボットが商品のピックアップと取り扱いを学習する進捗状況を踏まえ、アマゾンは今秋、ヒューストンのフルフィルメント拠点に複数のSparrowユニットを導入し、展開を拡大すると発表している。これは、最終的にはより広範な展開へとつながる次のステップとなる。
「長期的には、Sparrowには様々な機能が搭載される予定です」とベッツ氏は述べた。「あるコンテナから別のコンテナへアイテムをピックアップ（そして移動）する必要があるときはいつでも、Sparrowはいずれそういった機能を果たすようになるでしょう。」
同社は昨年秋、Sparrowが1億点を超える在庫品の約65%を処理できると発表しました。Sparrowの導入拡大は、サンマルコスのフルフィルメントセンターにおける実運用において、ロボットの能力がテストされ、改良されたことを受けて決定されました。
他にも、蓋がしっかり閉まっていない靴箱や、袋が密封されていない商品などが挙げられます。これらは一般的に「欠陥」、つまりロボットアームが商品を不適切に取り扱った状況を指すAmazonの用語に起因します。
ベッツ氏によると、スパローは昨年、パイロットプログラムの一環として、様々な不良品の取り扱い方や回避方法を学ぶことで、不良率を65%削減したという。「これが秋にヒューストンへ進出できる転換点となった」と彼は語った。
アマゾンスパローへの道
Amazonのロボット事業への進出における最初の転換点は、10年以上前のKiva Systemsの買収でした。Kivaのロボットは、大型の棚ユニットを持ち上げて移動させることができるAmazonの現在のモバイル駆動ユニット（愛称：Hercules）の前身です。現在、Amazonのフルフィルメントネットワーク全体で75万台以上のHerculesユニットが稼働しています。
最近追加されたロボットには、倉庫の床上で人間と並んで安全に稼働するように設計された自律移動ユニット「Proteus」と、荷物の取り扱いと仕分けを行うロボットアーム「Robin」があります。Amazonによると、運用ネットワーク全体に1,000台以上のRobinアームが配備されているとのことです。
スパローは11月に発表され、サンマルコスでのテストは順調に進んでいる。
サンマルコス施設では、スパローは「シンギュレーション」と呼ばれる作業に従事しています。これは、複数の商品が入ったトートバッグから個々の商品を取り出し、トレイに載せる作業です。その後、トレイはベルトコンベアによってフルフィルメントプロセスの別の段階へと運ばれ、Amazonのパッケージへと届けられます。
このプロセスの一環として、Sparrow システムのカメラとスキャナーが製品を識別し、損傷も調べます。
アマゾンは今年後半に予定しているヒューストンでの展開で、4台のスパローロボットを使用して製品をトートバッグにまとめる予定だ。これはアマゾンのコンテナ型保管システムの重要なステップであり、人間工学に基づいた「ゴルディロックスゾーン」でアマゾンの作業員にトートバッグを届けるように設計されており、負傷のリスクをさらに減らすことを目指している。
テキサス州のSparrowパイロットプログラムが示すように、Amazonはロボットのテストを実際の施設で、実際の荷物や商品を使って行うことを好んでいます。サンマルコスのフルフィルメントセンターであるSAT2のチームは、複数のパイロットプログラムを実施し、現場で働くAmazonのロボット工学グループのメンバーと協力し、フィードバックを提供しています。
このコラボレーションがなければ、「私たちは次のレベルに進むことができなかったでしょう。技術を進歩させ、他のフルフィルメントセンターに導入できる製品として実現することもできなかったでしょう」とベッツ氏は語った。「このコラボレーションのおかげで、開発プロセスは計り知れないほど向上し、スピードアップしました。」
