AirPodsは次なるテクノロジーの波を巻き起こすか？「パーソナルオーディオコンピューティング」が業界をどう変えるのか
携帯電話、鍵、財布。ああ、それとAirPods。
私にもあったし、きっとあなたにも経験があるでしょう。ポケットに詰め込む日常のアクセサリー3つが、4つに増えてしまったんです。
コードレスのヘッドフォンとして始まったAirPodsは、今ではコード付きの前モデル以上に私の日常生活に欠かせないものになっています。AirPodsがないと裸になったような気分です。実は最近、飛行機事故でAirPodsを紛失したのですが、すぐに再注文してから手元に届くまでの1週間、どれほどAirPodsを恋しく思っていたかを思い出しました。
このポケットに収まる四重奏団のもう1人のテクノロジーメンバーについて考えると、どうしても気になる共通点がある。スマートフォンは、より優れた電話として始まり、最終的には時代を決定づける新たなコンピューティングの波の基盤となった。AirPodsも同じだろうか？単に「より優れたヘッドフォン」を装い、テクノロジーの未来を掌握しようとするAppleのダークホース戦略なのだろうか？ 実のところ、AirPodsは発売から2年間で、iPhoneやApple Watch（推定4000万台以上）を含む、ほぼすべてのApple製品よりも速いペースで売れている。そしてAppleは既に新モデルの発売に向けて準備を進めている。
AirPodsの台頭
ボタンがなく、耳に挟むだけのダサい電動歯ブラシヘッドが、なぜ消費者を惹きつけるのでしょうか？わずか2年で「ダサい」からステータスシンボルへと変貌を遂げたのでしょうか？
自分の気持ちをじっくり考えてみると、答えはあまりにも明白で、退屈なほどです。何かをするのが少し楽になる、ということです。でも、できることはたくさんあります。もちろん、電話をかけたり、ポッドキャストを聴いたり、リマインダーを作ったり。でも、ちょっと変わった、具体的な方法もあります。例えば、保留中に片方のAirPodを1時間つけっぱなしにしたり、パートナーを起こさないように寝る時につけっぱなしにしたり、コードが邪魔になるような長距離の自転車旅行でオーディオブックを全部聴いたり。
極端な有用性はばかばかしさを正常化します。
AirPodsはiPhoneに自動接続され、コードレス、巧妙なバッテリーケース、そしてポケットに収まるという素晴らしい性能を備えています。これらはすべて小さなイノベーションの積み重ねで、他社製品とは大きく異なる製品を生み出しているようです。今や、いつでも、あるいは耳の中に、スピーカーとマイクが内蔵されている可能性がはるかに高くなっています。
今では、60秒以上スマホを頭に当てて電話に出るのは疲れるように感じます。そして不思議なことに、ポッドキャストや音楽、オーディオブックを聴かずに5分以上歩くのも耐え難いほどです。
実際、スマートフォンがもたらした摩擦の軽減こそが、私たち全員を視覚的にスマホ中毒に陥らせた原因なのですが、AirPodsによって聴覚的にもその効果が表れているのかもしれません。私は、目だけでなく耳を通しても「隙間を埋める」行動をしていることに気づきました。4年前、レジの列で30秒間Twitterをチラッと見たのが、2019年のUber乗車中に聴いた10分間のポッドキャストと同じようなものです。たとえ手がふさがっている時でも、耳を通して（プライベートに）話しかけてくるデバイスにスムーズに目を向け、エンターテイメントと交流への絶え間ない渇望を満たすことができるのです。
では、これらすべてにより、AirPods はコンピューティングの次の波となるのでしょうか?
波を起こすものは何ですか?
パーソナルコンピュータ、インターネット、そしてスマートフォン。それぞれの技術がコンピューティングの時代を切り開き、イノベーターたちは1兆ドル以上の価値を創造することができました。
これらのテクノロジーがなぜ特別なのでしょうか？タブレット、スマートウォッチ、Google Glassのような拡張現実メガネといった、これまで長年にわたり注目されてきた他のテクノロジーではなく、なぜこれらのビッグ3が選ばれたのでしょうか？
画期的なコンピューティング プラットフォームになるために必要な主な要素は 3 つあります。
1. 摩擦の大幅な軽減
これらの技術はどれも、タスクを遂行するために必要な摩擦を大幅に削減しました。PCがあれば、スプレッドシートの計算を紙と鉛筆と電卓を使って何時間もかけて行う代わりに、数字を一つ変えるだけで済みます。インターネットのおかげで、私たちは外出することなく、世界中のあらゆる情報にアクセスできるようになりました。スマートフォンがあれば、メールに返信したり、Googleで検索したりすることが、かつてはデスクチェアに座ったままでしかできなかった作業に、どこからでもできるようになりました。
スマートフォンを超える画期的なコンピューティングの波を起こすには、ポケットに手を伸ばすよりも「10倍」速く使い始められる技術が必要です。これはかなりのハードルです。
2. 強力なシナリオ
1兆ドル規模のコンピューティングの波は、既存の技術で既に行われている業務を容易にするだけでは実現できません。これまで不可能だった、大規模かつ強力な新しいシナリオを実現できなければなりません。
例えば、2008年に発売されたiPhone 3Gには、GPSセンサー、App Store、そしてハードウェアにアクセスするためのAPIセットが搭載されていました。これが、Uber、Lyftをはじめとする数多くの企業が、ユーザーが自分の正確な場所に瞬時に車を呼ぶことができるアプリを開発するための基礎となりました。ライドシェア革命は、その後、企業価値だけで2500億ドルもの収益を生み出しました。
さらに、スマートフォンの登場により、カジュアル ゲーム、リアルタイム ソーシャル ネットワーキング、リッチ メッセージングなどの機能も向上しました。
同様に、インターネットはeコマース産業の誕生をゼロから可能にし、現在では3兆ドルを超える規模に成長しています。コンピューティングの波は漸進的なものではありません。新たなシナリオは、全く新しい産業を段階的に創出することを可能にします。
3. 豊かなエコシステム
画期的な技術の波は、その上に構築できる優れたプラットフォームを必要とします。PCにはWindows、インターネットにはWorld Wide Web、iPhoneにはApp Storeがありました。そして、これらにはそれぞれ関連するビジネスモデルがあり、プラットフォーム上での開発に成功した開発者は莫大な利益を得ることができました。
テクノロジーを開発した企業が、大衆の創造性を活かすための努力を怠れば、素晴らしい製品であっても、テクノロジーの波を起こすことはできません。テクノロジーの波を起こすには、エコシステムが必要です。
AirPodsはコンピューティングの次なる大きな波となるのでしょうか？その答えを探る前に、「なぜ私たちはAirPodsを耳から外せないのか」という問いに迫ってみましょう。
AirPods：次の波？
過去10年間に多くのプラットフォームやテクノロジーが登場したにもかかわらず、スマートフォンの爆発的な成功に匹敵するものは一つもありません。スマートウォッチは、十分に強力な新しいシナリオを実現できませんでした。タブレットは、摩擦を大幅に軽減できませんでした。ARグラスは大部分がプロトタイプであり、VRゴーグルもコンピューティングの摩擦を軽減できていません。
AirPodsは他が打ち破れなかった領域を突破できるでしょうか？3つの基準を見てみましょう。
確かに、コンピューター操作の負担を軽減してくれます。リマインダーの設定、電話の発信、ポッドキャストの視聴といったタスクにおいて、AirPodsは外出先でのコンピューティング体験を10倍も楽にする数少ないデバイスの一つです。充電ケースをポケットに入れて持ち運べるので、Appleはシームレスに「AirPodsモード」に移行できる体験を提供してくれました。
強力なシナリオが地平線上に潜んでいますが、AirPods時代のコンピューティングにおける「キラーアプリ」が何になるのかはまだ分かりません。また、いくつかのシナリオにはかなりの「不気味さ」があるように思います。次世代のAirPodsが現実世界の音を全く遮らなかったらどうなるでしょうか。一体なぜわざわざ取り外す必要があるのでしょうか？もしAirPodsが会話相手を識別し、会話中に音声でヒントを出してくれたらどうでしょうか？あるいは、アクションアイテムを文字起こしして送信してくれたらどうでしょうか？あるいは、「ネスプレッソのポッドを買い足すようにリマインドして」というだけの機能ではなく、もっと高度なアクションを実行するためのコマンドを聞き取ったらどうでしょうか？
AirPodsが現状で決定的に失敗しているのは、開発者エコシステムの構築です。Appleは、AirPods専用インターフェースであるSiriとアプリの連携方法を大幅に制限しており、この状況がすぐに大きく変わるとは思えません。外出先でもスムーズに使えるオーディオを、未来のコンピューティングプラットフォームにすることに成功するのは、Appleではない可能性が高いでしょう。
誰が勝つでしょうか？
テクノロジー評論家の間では、過去の戦争の勝者が次の戦争に勝つことは滅多にないという古典的な定説が唱えられています。マイクロソフトはPCの波を席巻しましたが、スマートフォン（そしてインターネットも）の時代を逃しました。窮地に追い込まれたAppleは、負担なくイノベーションを起こし、専用のOSとデバイスをゼロから開発し、iPhoneで全く新しいパラダイムを生み出しました。
今のところ、「パーソナルオーディオコンピューティング」という分野において、Appleは唯一意味のある製品を持っている（もっとも、もっとキャッチーな名前、つまりPACが必要だろう）。AppleはAirPodsをiOS、Siri、そしてiPhoneエコシステムにしっかりと結び付けることを選択した。AirPodsは主にiOSで既に行われているユースケースを拡張するものであるため、これまでのところこれが強みとなっている。しかし、この新たな領域で勝利を収めるプラットフォームは、既存のプラットフォームに依存しない、ゼロから新たなエコシステムを構築する可能性が高い。AmazonがAlexaで家庭向けサービスの戦いに勝利したように見えるのと同じだ。
Amazon といえば、同社は独自の AirPods のようなデバイスを開発中であると報じられており、そのデバイスはおそらく、Alexa のフルパワーを耳の中に、つまり Skills エコシステムなどすべてに提供することになるでしょう。
PACがスマートフォンの単なる拡張版に過ぎないのであれば、この小さな波においてAppleは既に勝利を収め、先に進むべきでしょう。しかし、新たなコンピューティングの波が到来しつつあるという点では、AirPodsはWindows Mobileであり、戦いはまだ始まったばかりです。
では、AirPodsはコンピューティングの新たな波となるのでしょうか？いいえ。しかし、その後継機種はそうなるでしょう。そして、拡張現実（AR）と組み合わせることで視覚インターフェースも提供されれば、強力な新しいシナリオが爆発的に増え、驚異的な成果を生むでしょう。しかし、それはまた別の機会にお話ししましょう。
著者注: この投稿はもともとツイートストームから着想を得たもので、ツイートストーム自体は Acquired ポッドキャストの Limited Partner ボーナス ショーでの議論から着想を得たものです。
