ブルーオリジン、ノースロップ・グラマン、ULAが将来のロケット開発で空軍の支援を獲得
アラン・ボイル著
米空軍は、ブルーオリジン、ノースロップ・グラマン、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスが国家安全保障目的の打ち上げに使用可能な新型ロケットの開発を承認したと発表した。この開発の推進力は最終的に数十億ドルに達する可能性がある。
アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏が創業し、ワシントン州ケントに拠点を置く宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンは、2021年からフロリダから打ち上げられる予定のニューグレンロケットの打ち上げサービス契約を獲得した。契約では2024年までに最大5億ドルが提供されるが、ブルーオリジンは費用分担協定に貢献するとみられている。
ノースロップ・グラマンは、最近買収した子会社オービタルATKを通じて、オメガ打ち上げシステムに関して同様の条件で7億9,160万ドルの契約を獲得しました。一方、ULAはバルカン・セントールロケットに関して9億6,700万ドルの契約を獲得しました。バルカンは現在、2020年に初打ち上げを予定しており、第1段ブースターにはブルーオリジンのBE-4ロケットエンジン2基が搭載されています。オメガは2021年に運用開始予定です。
各社は2018年度からそれぞれ1億900万ドルの資金を受け取ることになる。
ブルーオリジンは声明で、空軍との提携により、垂直ペイロード統合機能やカリフォルニア州ヴァンデンバーグ空軍基地の発射場など、ニューグレン基地のインフラを迅速に構築できると述べた。また、国家安全保障目的の宇宙打ち上げに関する認証プロセスの完了にも役立つだろう。この認証は、連邦政府から軍事衛星やスパイ衛星の打ち上げ契約を獲得するために必要となる。
現在、国家安全保障認証を取得しているのはULAとSpaceXのみであり、3つの新しい打ち上げシステムの開発が進む間も、両社は引き続きこれらの打ち上げ業務を担当する。SpaceXは本日発表された契約ラウンドで資金を獲得することはなかったが、これまでのロケット開発プログラムから恩恵を受けている。
ベゾス氏は空軍に感謝の意を表すツイートをした。
本日の発表は、ULA社のアトラス5ロケットに代わる米国製代替エンジンの促進を目指すプロセスにおける重要な一歩となる。アトラス5ロケットは、第一段ブースターにロシア製RD-180エンジンを搭載している。空軍は、2014年のウクライナ危機を受けて議会から同エンジンの使用停止命令が出されており、これに直面することになる。
「我々の打ち上げプログラムは、未来の空軍をより迅速かつスマートに展開していくための素晴らしい例です」と、空軍長官ヘザー・ウィルソン氏は報道発表で述べた。「議会から与えられた権限を最大限に活用し、ロシア製のRD-180ロケットエンジンに今後依存することはありません。」
この契約は、カリフォルニア州ロサンゼルス空軍基地にある空軍宇宙司令部の宇宙ミサイルシステムセンターを通じて締結される。
プロセスにはまだ多くのステップが残っています。本日発表された合意により、打ち上げシステムのプロトタイプ開発が促進され、早ければ2020年度までに国家安全保障宇宙ミッション用の打ち上げサービスプロバイダー2社が選定されることになります。
