スタートアップスポットライト：Spiral Geneticsは科学者のDNA分析を支援するソフトウェアを提供

DNA分析により、科学者は個人の遺伝子構造を深く掘り下げ、特定の疾患や障害にかかりやすいかどうかを調べることができます。DNA分析の進歩により、科学者はより迅速にDNAを分析できるようになりましたが、シアトルのスタートアップ企業Spiral Geneticsは、さらに迅速かつ安価に分析できると考えています。

科学者たちは、配列解析されたDNA（内部構造が分析され、「消費可能な」データへと分解されたDNA）をSpiralに持ち込み、同社のソフトウェアを活用して、がん、自閉症、その他の疾患と相関する可能性のある異なる鎖を特定します。Spiralはまた、科学者チームがそのデータにアクセスし、共同でプロジェクトに取り組むためのプラットフォームも提供しています。

Spiral Geneticsは、様々な分野から6名の従業員を擁し、現在7種類の生物種（ヒト、マウス、ラット、酵母、トウモロコシショウジョウバエ、回虫）をサポートしています。Angellistのプロフィールによると、近日中にアップデートが行われ、「世界中のほぼすべての生物種」に対応予定です。

今回のスタートアップスポットライトでは、分散コンピューティングのバックグラウンドを持ち、ワシントン大学で心理学の学位を取得したCEO兼共同創設者のアディナ・マングバット氏に話を伺いました。

保護者の方々にも分かりやすいように、事業内容を説明しましょう。「Spiral Geneticsは、DNA解析のための高性能ソフトウェアを開発しています。クラウドコンピューティングを活用して、がんや自閉症などの疾患の診断と治療の精度向上、そしてよりスマートな医薬品の開発を実現しています。」

ひらめきが訪れたのは、まさにその時でした。「まさに最悪の時期でした。共同創業者全員、ベッキー・ドリース（CSO）、ジェレミー・ブルエッスル（CTO）、そして私。アドバイザーのクリストフ・バシグリア（Clouderaの共同創業者）と電話会議をしながら、会社の休止について話し合っていました。当時取り組んでいた癌のシーケンシングアルゴリズムという技術が市場に出るには時期尚早だったため、この件を検討していました。まさにその時、ひらめきが訪れました。ベッキーと私は、段階的に低下しているDNAシーケンシングのコストに関するデータを調べていました。ジェレミー・ブルエッスルは既存のバイオインフォマティクスソフトウェアを見て、その雑然とした作りに愕然としていました。私たちは共に、次世代のシーケンシングマシンがソフトウェアの処理速度を凌駕するだろうと悟りました。差し迫ったシーケンシングデータの津波に対処する唯一の方法は、分散コンピューティングを使うことでした。私たちは事業計画を書き直し、すぐにシードラウンドの資金調達をします。」

VC、エンジェル、またはブートストラップ： 「技術開発と初期顧客確保のため、エンジェル投資家から初期投資を受けました。市場が急速に発展しているため、市場リーダーとしての地位を確立するためには会社を拡大する必要があり、現在複数の資金提供元と協議を進めています。」

私たちの「秘密のソース」は次のとおりです。「私たちの秘密のソースには、スピード、規模、正確さという 3 つの重要な要素があります。

スピード：ゲノムデータの解析プロセスは膨大な計算を必要とします。私たちは、クラウドコンピューティング向けに最適化された、MapReduceのようなカスタムフレームワークを開発しました。これにより、世界中のどの企業よりも速くDNAを解析できます。ヒトゲノム全体に相当する生データを3時間で解析できます（これは、最も近い競合他社の40倍の速度です）。

スケール：スピードを可能にするコンピューティング技術は、スケールも可能にします。スケールは極めて重要です。なぜなら、スケールによって、より微妙な影響を及ぼす遺伝子変異の発見が可能になるからです。多くの場合、疾患は1つの遺伝子変異によって引き起こされるのではなく、複数の小さな変異が組み合わさって大きな違いを生み出します。

精度：DNA解析に使用されているアルゴリズムのほとんどは、インデル（挿入または欠失の略で、ゲノムにDNAの一部が挿入または欠失したことを指します）の検出能力に限界があります。ほとんどのアルゴリズムは、非常に小さなインデルしか検出できません。私たちは、巨大な挿入や欠失を識別できる新しい遺伝子変異検出アルゴリズムを開発しました。これらの変異の検出は、自閉症のように、大きな挿入や欠失が大きな役割を果たす疾患を理解する上で非常に重要です。

これまでで最も賢明な決断は、「非常に多様なバックグラウンドを持つチームを結成したことです。共同創業者全員が全く異なる分野の専門知識を持っており、これらの専門知識を組み合わせることで、計算ボトルネックの問題を早期に発見し、市場に先駆けてソリューションを構築することができました。」

これまで私たちが犯した最大の過ち：「創業当初、企業文化を真剣に受け止めていませんでした。初期の採用では、スキルと資格だけで、企業文化への適合性を考慮に入れずにいました。これは大きな過ちでした。人材を引きつけ、維持するためには、企業文化が極めて重要です。世界最高の製品や市場機会を持っていても、一緒に働く人々を愛していなければ、困難な時期を乗り越えることはできません。幸いなことに、これは早い段階で学んだ過ちでした。」

ゲイツ、ジョブズ、ザッカーバーグ、それともベゾス？ 誰を味方につけたいですか？「ベゾスです。私たちはコンピューティングにAmazonのクラウドを多用しているだけでなく、ベゾスは小売からクラウドコンピューティングまで、幅広い難題を一貫して解決できる能力を示してきました。Amazonが勝利したのは、非常に堅固な技術基盤があるからです。そして、それが私たちの勝利戦略でもあると信じています。」

私たちの世界制覇戦略は、「Spiralのソフトウェアがゲノム革命の原動力となる時が来たら」始まる。「誰もがゲノム配列を解析され、そのデータは医療記録の一部となり、特定の集団向けに開発される医薬品は、市場に出回っているどの医薬品よりも安全で効果的なものとなるだろう。」

ライバルは私たちを恐れるべきです。なぜなら、「これは複雑な問題です。私たちは3年前にこの事態を予見し、その間、最も困難なデータセットに対応できるよう製品を最適化してきました。そして、ゲノミクス革命の原動力となる革新的な技術を開発しました。」

私たちが真にユニークなのは、次の点です。「私たちのチームは、私がこれまで見た中で最も多様なバックグラウンドを持つチームの一つです。大学のルームメイトでコンピュータサイエンスを専攻していた人たちが一緒に会社を立ち上げたという話はよく聞きますが、Spiralでは違います。心理学、分子生物学、超音波画像解析、メディア、セキュリティ、レーザー、起業家精神、茶道など、実に多様なバックグラウンドを持つメンバーが集まっています。それぞれの分野で、一人ひとりが優れた才能を発揮し、技術の限界を押し広げてきました。創業当初、チームの多様性こそが、私たちに最初のひらめきをもたらしてくれました。そして今日、私たちは革新を続け、最高の製品を生み出し続けています。」

私たちが乗り越えた最大のハードルは、「2～3年後には、1日で1,000ドルでヒトゲノム全体を生成できるシーケンサーが登場するという仮定のもと、会社を賭けました。当時、シーケンシングのコストは10万ドルで、データ作成に2週間かかっていました。人々は私たちのことを狂っていると思いました。誰もが私たちのことを狂っていると言っていたにもかかわらず、その賭けに出てそれを貫き通したことが、おそらく最大のハードルだったでしょう。直感を信じ、『ノー』という世界の中で突き進む必要がありました。そのハードルを乗り越えたからこそ、私たちは今日の地位にいるのです。私たちは、今夏後半にシーケンサーからもたらされる膨大なデータへの津波に備えている唯一の企業です。」

これから起業しようとしている人たちにアドバイスを一つお願いします。「自分の直感を信じて、チームを愛してください。スタートアップには、ハードワーク、献身、粘り強さ、そして優秀な人材が必要です。一緒に働く人たちを愛せなければ、困難を乗り越えることはできません。」