
タイタニック号を超えて:オーシャンゲートの創設者が将来の深海フロンティアを考察

海中冒険といえば、110年前に沈没したタイタニック号を自分の目で見る体験に勝るものはあるだろうか?オーシャンゲート・エクスペディションズ社長兼主任潜水艇操縦士のストックトン・ラッシュ氏が、その答えを探ろうとしている。
過去数年間、オーシャンゲート・エクスペディションズ社とその姉妹会社であるエバレットに本社を置くオーシャンゲート社は、1912年の初航海で悲劇的に沈没した豪華客船タイタニック号に有人潜水艇を送り込むという困難な偉業を繰り返し成し遂げてきた。
ラッシュ氏が操縦するオーシャンゲート社のタイタン潜水艇は、科学専門家と有料の顧客を水深12,500フィートまで運び、タイタニック号の残骸とその周辺を調査しました。2021年と2022年の航海は、BBCを含む多くのメディアから注目を集めており、今週末にはBBCが潜水に関するドキュメンタリーを放映する予定です。
金曜日のGeekWire Summitでの講演で、ラッシュ氏はオーシャンゲートの事業計画を振り返り、同社の今後の展望を語った。
すべては2010年に始まりました。航空宇宙エンジニアとして訓練を受け、宇宙飛行士になることを夢見ていたラッシュ氏は、宇宙の最前線と深海の最前線との類似点について考えていました。
「宇宙を題材にした素晴らしい映画はたくさんありましたが、海を題材にした映画はそれほど多くありませんでした」と彼は語った。「私がこのビジネスでやりたかったのは、変化をもたらし、人々に海への興味を持ってもらい、そこに何があるのかを発見してもらうことでした。」
その後数年間、ラッシュと彼のオーシャンゲートチームは、より高性能な潜水艇を建造・運用し、同時に、冒険のための現実的なビジネスモデルを構築していきました。
「海に行きたい研究者もいました」とラッシュは回想する。「ロボットや自律走行車にはそれぞれの用途がありましたが、人間が海に潜る場所がありました。人間が宇宙に行く理由以上に、もっと重要なのです。でも、モデルは一体何だったのでしょうか?『ハイエンドの冒険旅行をしたい人がいる。エベレスト登頂や南極探検に10万ドルも費やす人がいる。この二つを融合できるかもしれない』と考えたのです」
タイタニック号の潜水では、オーシャンゲート・エクスペディションズは顧客にミッションスペシャリストとしてタイタニック号の航海に参加する機会を提供しました。そのチケット価格は最終的に25万ドルに落ち着きました。ほとんどの深海潜水艇は2~3人乗りですが、オーシャンゲートはタイタニック号にも匹敵する潜水艇を少なくとも4人乗りに設計しました(タイタン号の場合は5人乗りでした)。
「パイロットは必須です」とラッシュは説明した。「いわゆる分野の専門家が必要です。そして、人生で一番クールなことを一人でやるなんてありえません。妻、息子、娘、あるいは親友を連れて行くのです。つまり、4人が必要なのです」
ラッシュ氏は現在、タイタニック号への潜水を13回経験しており、2021年に6回、2022年に7回となっている。計画では、毎年再訪し、船の劣化状況を記録し、沈没船周辺の深海生態系を記録することになっている。
たとえば、この夏のダイビング中に、OceanGate チームは水深 10,000 フィートのサンゴ礁を発見しました。
「そこにはたくさんの海綿動物とソフトコーラルがいました。…研究者たちがよく言うように、深海平原にあるこの驚くべき生物多様性のオアシスについて、プレスリリースを行い、論文も提出する予定です」とラッシュ氏は述べた。「これは信じられないくらい巨大です。高さ20メートル、長さ100メートルで、全く知られておらず、未発見です。」
オーシャンゲートの計画目的地はタイタニック号だけではありません。同社は過去数年間、ニューヨークとニュージャージー沖の海底深淵、ハドソン・キャニオンへの潜水調査を企画してきました。また、ロードアイランド沖の沈没船の調査や、グレート・バハマ・バンク付近での深海潜水も計画されています。

では、ラッシュ氏の夢の目的地はどこなのか?「私がやりたいのは熱水噴出孔です」と彼は言った。熱水噴出孔は、火山活動に伴う高温の水が地殻から冷たい深海へと噴出するホットスポットだ。この環境には奇妙な海洋生物が生息しており、地球上の生命の起源は深海噴出孔にあるのではないかと考える科学者もいる。
「地球上でバイオマス密度が最も高いのは、熱水噴出孔のすぐ近くです」とラッシュ氏は語った。「太陽を使わず、地熱エネルギーと地球内部から湧き出る物質だけでバイオマスが生成しているんです。太陽が消えても、地球内部には生命が存在するはずです。だから、ぜひともそれを実現したいんです」
難破船といえば、ラッシュ氏の希望リストのトップは第二次世界大戦中のドイツ戦艦ビスマルクだ。ビスマルクは1941年にイギリス軍によって沈没し、現在は大西洋の海底約5,000メートルの深さに沈んでいる。これはタイタニック号よりも深い。
「タイタニック号のように、処女航海で沈没したのです」とラッシュ氏は語った。そしてタイタニック号と同様に、ビスマルク号の物語は数々の書籍や映画の題材となった。
「イギリス軍が開けた穴を除けば、状態は驚くほど良いようです」とラッシュ氏は語った。最大の課題は、オーシャンゲート社のタイタンがビスマルク級の深度まで潜れないことだ。ラッシュ氏の夢のその部分を実現するには、さらに頑丈な潜水艇を建造する必要があるだろう。
オーシャンゲートのビジネスモデルについて言えば、ラッシュ氏は依然として宇宙旅行を念頭に置いている。彼はオーシャンゲートの探査が、高みを目指す商業宇宙飛行士の訓練ツールとなる可能性を構想している。今年の潜水には、ブルーオリジンの顧客であるディラン・テイラー氏とエヴァン・ディック氏、そして惑星科学者のアラン・スターン氏を含む、複数の弾道宇宙飛行士や将来の宇宙飛行士が参加した。
しかしラッシュ氏の物の見方は、自身が宇宙飛行士になることを初めて夢見た時よりも明らかに現実的になっている。
「宇宙は素晴らしいと思います」とラッシュ氏は語った。「でも、今本当に重要なのは海だと考えています。地球が気候変動にどう反応するかを理解しなければなりません。すべては海の中にありますが、私たちはほとんど何も知りません。だから、それを実現できることにとてもワクワクしています。」