宇宙軍は、X-37B宇宙飛行機の次の謎の飛行中に太陽光発電の伝送をテストする予定
アラン・ボイル著
ボーイング社製のX-37B宇宙飛行機が今月、試験プログラムの6回目の飛行のために軌道に乗せられ、10年以上かけて開発されてきた宇宙太陽光発電の技術が試されることになる。
米海軍研究所が計画している実験では、太陽光エネルギーをマイクロ波ビームに変換し、地上まで送信する。このような電力送信システムが完成すれば、宇宙から集中的に集めたマイクロ波エネルギーを電力に変換し、遠く離れた軍事拠点に供給できるようになるかもしれない。
2007年、国防総省は、米軍が宇宙発電システムの「アンカーテナント顧客」となる可能性があるとする報告書を発表しました。この報告書は、10年前にNASAが発表した、宇宙からの無線電力伝送の実現可能性を評価する研究結果に便乗したものでした。
X-37Bの電力送信実験は、2月に国際宇宙ステーションで行われた小規模な試験の続編となる。そのデモンストレーションでは、宇宙飛行士たちは海軍研究所の発光整流アンテナ（レクテナ）を使用し、無線データ信号をLEDライトを点灯させるのに十分な電力に変換した。
X-37Bプログラム自体は壮大な実験です。過去10年間で、ペンタゴンの2機の宇宙飛行機は、軌道上で5回の自律飛行試験ミッションを実施しました。その中には、780日間に及ぶマラソン飛行も含まれており、昨年10月に滑走路着陸で終了しました。このプログラムの宇宙滞在時間は合計2,865日、つまり7年10ヶ月に及びます。
これまで、この短い翼を持つ宇宙船は、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラス5ロケット、またはスペースXのファルコン9ロケットで宇宙に打ち上げられてきました。次回の打ち上げはアトラス5ロケットで、5月16日にフロリダ州ケープカナベラル空軍基地から打ち上げられる予定です。
再利用可能な宇宙飛行機の目的はこれまで秘密に包まれてきたが、近年、軍当局は推進力や通信への新しいアプローチを含む軍事宇宙技術の試験台としての使用についてより積極的に語っている。
「このX-37Bミッションは、これまでのどのミッションよりも多くの実験を行う予定です」と、バーバラ・バレット空軍長官は本日の報道発表で述べた。「今回の打ち上げは、再利用可能宇宙システムの限界を押し広げる空軍省の協力体制を示すものでもあります。」
ミニスペースシャトルは空軍省の資産とみなされているが、最近創設された米国宇宙軍が、OTV-6またはUSSF-7として知られるこのミッションの打ち上げ、軌道上での運用、着陸を担当することになる。
宇宙軍の宇宙作戦部長、ジョン・「ジェイ」・レイモンド大将は、X-37チームは「宇宙分野において国家として必要な、無駄がなく機敏で前向きな技術開発の典型例であり続けている」と述べた。
これは、機体後部に取り付けられたサービスモジュールで実験を行う最初の X-37B となります。
「今回のミッションにサービスモジュールを組み込むことで、宇宙船の能力を継続的に拡張し、これまでのどのミッションよりも多くの実験を実施できるようになります」と、空軍省迅速能力局の局長兼プログラム執行責任者であるランディ・ウォルデン氏は述べた。
X-37は、電力ビーム送信実験に加えて、高放射線宇宙環境が宇宙船材料のサンプルや食物の栽培に使われる種子に与える影響を測定することを目的としたNASAの実験2つを搭載する予定だ。
このミッションでは、アメリカ空軍士官学校が開発し、空軍研究所が支援する小型衛星「ファルコンサット8」も打ち上げられる。ファルコンサット8は、先進的なスラスターシステムを含む5つの実験用ペイロードを搭載する。
