データ専門家が農業の経験を活かしてワシントン州の新しい農業技術スタートアップを率いる
リサ・スティフラー著
ヤキマで4代目ホップ農家として100年の歴史を持つ家業を営むパトリック・スミス氏は、ワシントン州の農業セクターに深く根ざしています。彼はビジネスアナリティクスの修士号も取得しています。
ワシントン州プロッサー近郊の人口6,000人の農村で育ったダン・メイコックは、父親が牧師、母親が教師だった。カーネギーメロン大学でソフトウェアマネジメントの学位を取得し、ボーイング、アマゾン、そしてテック系スタートアップ企業で約14年間働いた後、現在、ワシントン州タイトンに10エーカーの土地を所有している。
スミス氏とメイコック氏は、農業とテクノロジーのスキルを融合し、農業に特化したデータ分析コンサルティング会社、ロフタス・ラボを設立した。
ロフタス・ラボのチームは、収穫量予測、作物の健全性のモニタリング、灌漑と農薬使用量の追跡、サプライチェーンと人件費の管理など、農業経営のあらゆる側面においてデジタルノウハウを農家に提供することを計画しています。果物の梱包・出荷担当者にとっては、果物の品質、価格、需給の把握に役立ちます。また、作物調査用のドローンや圃場状況のモニタリング用IoTデバイスなど、画期的な農業技術の導入にかかる費用とメリットを農家が評価できるよう支援します。
「農業は常にデータ主導の分野です」とメイコック氏は述べた。「『ファーマーズ・アルマナック』を思い出してください」
しかし、小規模な個人農場では、高度なデータ分析リソースを活用したり、独自の専門家を雇用したりするための予算が限られています。ロフタス・ラボは、気候変動とCOVID-19パンデミックによって新たな課題が生じる中、人々が事業を継続できるよう、手頃な価格で戦略的なアドバイスを提供することを目指しています。
「農業業界には、総力を挙げて支援することが特に求められています」とメイコック氏は述べた。「私たちが正しい行動を取り、この地の農家を支援すれば、民間農場の私有地は守られるのです。」
ロフタス・ラボは、スミス氏のホップ事業であるロフタス・ランチーズから資金援助を受けており、外部からの資金調達は行っていない。このスタートアップには、スミス氏が大学時代に知り合ったジェフ・ベヴァン氏とティム・レイズウェル氏という2人のデータサイエンティストが所属しており、2人は高度分析部門のプリンシパルを務めている。スミス氏はマネージングディレクター、メイコック氏はエンジニアリング・分析部門のプリンシパルで、2人は共通の友人を通じて知り合った。このスタートアップは今秋、最初の顧客を獲得し、現在「数社」の顧客を抱えている。
太平洋岸北西部では、農家のデジタルソリューション導入を支援する取り組みが複数進行中です。例えば、ワシントン州ワラワラに拠点を置く、テクノロジーに特化した農場管理ベンチャー企業Innov8 Ag Solutionsがあります。シアトルのスタートアップ企業IUNUは今月初め、温室コンピュータービジョンシステムで700万ドルを調達しました。また、同じくシアトルに拠点を置くPollen Systemsは、昨年のGeekWireサミットで農業用ドローン技術を発表しました。ワシントン州立大学は10月にデジタル農業サミットを開催しました。また、この秋には、Innov8 Ag、マイクロソフト、ワシントン州立大学が共同で「デジタル農業マラソン」を開催し、未来の農家のためのデータに基づくツールの開発を目指しました。
専門家によると、農業のいくつかの分野では技術の飛躍的な進歩が見られる。土壌水分モニタリングの精度向上、農薬の正確な使用、樹木作物の開花と果実密度を管理するための視覚ベースの技術開発など、技術革新が進んだ。果物の梱包施設では、例えばリンゴ一つ一つを電子的に選別し、最適な保管条件を判断するなど、画期的なイノベーションが起こっている。
テクノロジーの中には導入が簡単なものもありますが、そうでない場合には、どの投資が採算が取れるのか判断するのが難しく、混乱を招くことがあります。また、農家が新しいツールを畑に導入したとしても、土壌水分を示すカラフルな地図や詳細な気象データと、そこから得られる成果が、意味のある管理行動に結びつくまでには、乖離が生じる可能性があると、ワシントン州立大学の精密農業准教授、ラヴ・コット氏は指摘します。
「生産者は、自分たちが活用できるデータ製品を持つ必要があります」とコット氏は述べた。「その移行はまだ実現していません。」
WSU の農業および天然資源プログラム部門のディレクターであるカレン・ルイス氏は、農家にアドバイスする人々は、農家が直面する特有の障害と、農家が日々行っている決断をしっかりと理解する必要がある、と述べた。
「スプレッドシートや分析の達人でも、農業を理解していなければ、意見が一致することはないでしょう」と彼女は語った。
創設者の経験を考慮すると、Loftus Labs はそのつながりを構築できる可能性があります。
農業の盛んな土地で育ったメイコック氏は、長年にわたり、主に果物梱包会社を中心に、農業とテクノロジーの融合分野で活躍してきました。また、5Gオープンイノベーションラボのアグテックプログラムリードも務め、パンデミック以前は毎月50～70人の参加者を集め、テクノロジーに関する課題や応用について語り合うミートアップグループ「Yakima AgTech」を主催しました。ロフタス・ラボは、顧客へのサービスの一環として、トレーニングと教育の提供に力を入れています。
「私たちが目指すのは、コミュニティです」とメイコック氏は述べた。「私たちがやって来て問題を解決しようとしているわけではありません。」
