ベンチャーキャピタルは地球を救えるか？テクノロジーと政治のリーダーたちは、エネルギー革新のために気候変動に挑む

気候変動は人類文明にとって「存亡の危機」をもたらすと新たな研究で指摘されており、多くのテクノロジーリーダーは、イノベーションこそがその深刻な影響を防ぐ鍵となると考えている。しかし、その大きなリスクにもかかわらず、ベンチャーキャピタルの資金は、画期的な電池や安価な太陽光パネルではなく、オンラインゲーム、仮想現実（VR）、その他の消費者向け製品を開発する企業に圧倒的に流れ込んでいる。

昨年、クリーンテクノロジー分野の米国企業への民間投資は70億ドル未満で、これは過去10年近くと比較して急増した。一方、PitchBookの分析によると、2018年にIT企業が調達した資金は、再生可能エネルギー、電気自動車、その他のクリーン製品の分野でイノベーションを起こす企業の14倍以上だった。

北西部では、月曜日に2,050万ドルのシリーズB資金調達ラウンドを発表したLevelTen Energyや、先月TendrilによるEnergySavvyの買収など、経済的に成功しているクリーンエネルギー事業のほとんどはソフトウェアベースです。しかし、一部のビジネスリーダーや政治指導者は、状況が変わる可能性があると考えています。

ワシントン州では、ここ数カ月、数年にわたり、クリーンエネルギーへの画期的な投資と発見を促進することを目的とした一連の政策、資金提供プログラム、スタートアップ企業の取り組みが生まれています。

• 今春、ワシントン州議会は、電力会社に対し、2025年までに石炭火力発電を停止し、2030年までにカーボンニュートラル（カーボンオフセットを含む）を達成し、2045年までに二酸化炭素排出量をゼロにすることを義務付ける法案を可決し、ジェイ・インスリー知事が署名した。気候変動の専門家はこの政策を「画期的」と評している。
• 今後2年間の州の資本予算には、クリーンエネルギーと送電網の改善に関する研究、開発、導入に充てる2,500万ドルが含まれています。
• ワシントン大学クリーンエネルギー研究所（CEI）は、2017年に開設されたエネルギー研究開発の最先端施設であるワシントンクリーンエネルギーテストベッドで、37の企業および280人の研究者と提携しています。
• 今月、カスカディア・クリーンテック・アクセラレーターはクリーンテック系スタートアップの第4期生を発表する予定だ。

「私たちは金鉱を手に入れたのです」と、シアトル選出の民主党議員で、クリーンエネルギー目標を定めた州議会法案の主要提案者であるゲール・タールトン氏は述べた。「そして何より素晴らしいのは、この金鉱が環境を傷つけるのではなく、むしろ環境に貢献するということです。…私たちは今、本当に画期的な変化の瀬戸際にいます。これまでのキャリアで、すべてが変わるような道を歩んだのはほんの数回しかありませんでしたが、私たちはまさにその瀬戸際にいるのです。まさに転換期なのです。」

しかし、規制や制度が正しい方向に進んでいるにもかかわらず、クリーンエネルギー分野は概して参入が非常に困難であることで知られており、ワシントン州は必ずしも参入に適した場所ではないかもしれません。ソフトウェア投資とエネルギー関連ハードウェア投資の格差の理由の一つは単純です。太陽電池や固体電池を製造する資本集約型の企業から利益を得るのは、コードを数行しか書かない気骨のあるスタートアップ企業から利益を得るよりも難しいからです。

「他のテクノロジー分野と比べて、クリーンテクノロジーへの資金調達は難しい」と、カスケーディア・クリーンテック・アクセラレーターのマネージャー、レイチェル・エイムズ氏は述べた。「クリーンテクノロジーはハードウェアへの依存度が高く、投資回収はすぐには実現できません。長期的な取り組みを覚悟しなければなりません。そこまで到達するのは非常に難しいのです。」

資金調達の問題以外にも、投資家のクリス・デヴォア氏は、クリーンエネルギー分野の人材と専門知識が地元に不足していることを指摘する。ワシントン州ではダムによる安価で豊富な水力発電のおかげで、この分野を発展させようとするインセンティブが数十年にわたってほとんどなく、今回の新法もそれを覆すには不十分かもしれない。

「イノベーションは善意から生まれるものではありません」と、Founders' Co-opのマネージングパートナーであり、Techstars Seattleのマネージングディレクターを務めるデヴォア氏は語る。「イノベーションは、高いパフォーマンスを発揮する人々の、深く幅広い層から生まれるのです。」

収益性への近道を構築する

ダン・シュワルツには解くべき謎があった。

2012年、インスリー知事が当選したばかりの頃でした。長年の気候変動対策タカ派である知事（現大統領候補）は、ワシントン州におけるクリーンエネルギー開発の支援を望んでいました。そこでワシントン大学は、化学工学教授のシュワルツ氏に大学の役割についてアイデアを出すよう依頼しました。シュワルツ氏は、クリーンエネルギー業界が直面する経済的課題に焦点を当て、北西部で成功を収めているクリーンエネルギー企業のプロフィールを深く理解しようと熱心に取り組みました。

財務データを精査した結果、スタートアップ企業のほとんどは上場しておらず、最終的には大企業に買収され、ハードウェアを大規模に生産するケースが多いことに気づいた。しかし、買収による収益はそれほど大きくなかった。彼の調査によると、この10年初頭、同州のクリーンエネルギー事業の投資額は3,000万～6,000万ドルだった。つまり、高いリターンを求める投資家は、わずか数百万ドルしか投資できないということだ。

シュワルツ氏は、より成功するスタートアップ企業を生み出す戦略は、より早く、より安く製品にたどり着く道を築くことだと提案し、ワシントン大学はその近道を提供できるはずだと主張した。

2017年初頭、ワシントン大学クリーンエネルギー研究所（CEI）はワシントン・クリーンエネルギー・テストベッドを開設しました。外観は、かつて板金加工工場や自動車プールの車両を収容していた、何の変哲もない古びた箱のような外観です。しかし、内部には600万ドルもの費用をかけて製造されたピカピカの最新設備が備えられており、電子インクを用いてフィルム上に太陽電池を印刷したり、電池を製造して分子レベルでその性能を分析したり、模擬電力網で高度な試験を実施したりすることができます。

「企業はアイデアだけを持ってここに来て、連邦政府から補助金を得て、アイデアを研究・テスト済みの試作品にまで発展させ、その後リソースの投入を始めることができる」とCEI所長のシュワルツ氏は語った。

CEIには、NantEnergyの最高技術責任者であるラムクマール・クリシュナン氏（常駐起業家）と、シアトルを拠点とするエネルギー専門エンジェル投資グループE8のジェフ・カニン氏（常駐投資家）もいます。これらの専門家は、研究者のアイデアを事業化するための支援や、政府助成金などの資金調達に関するアドバイスを提供します。

「テストベッドと提携することで、スタートアップ企業はこのリソース、このツール、この専門知識にアクセスできるため、信頼性が得られます」とワシントン大学教授であり、CEIの一部であるワシントン・クリーン・エネルギー・テストベッドのテクニカルディレクターを務めるデビン・マッケンジー氏は述べた。

この施設はすでに、メンブリオン社とベシカス社を含む数々の成功例を誇っている。この2社はウィスコンシン大学の卒業生が立ち上げた新興企業であり、ナノテク電池の設計に取り組んでおり、連邦政府から多額の補助金を獲得している。

さらに、ワシントン大学メインキャンパスの西側に、先端材料・クリーンエネルギー技術センター（CAMCET）と呼ばれるさらに大規模な施設を建設する計画があります。CAMCETは、ワシントン大学の科学者と産業界、政府、非営利団体のパートナーが協力するための場となります。建設は2020年秋に開始される可能性があります。

その間、マッケンジー氏はテストベッドを利用する企業の数を約100社に増やしたいと考えている。同氏は州のクリーンエネルギー部門の構築について他の人よりも楽観的だが、専門知識が臨界量に達することでより多くの投資家が集まり、クリーンエネルギー技術を量産し続けることができる安定した人材プールが形成されるという点にはマッケンジー氏も同意しているからだ。

「それはエコシステムに関することです」と彼は言った。テストベッドの参加者に関しては、「現在の3倍くらいにまで増やしたいと考えています」

「イノベーションが鍵となる」

最も根本的なレベルで、カーティス・カーケビーが担うべきことはただ一つ。電気を供給し続けることだ。カーケビーはスポケーンに拠点を置くアビスタ・ユーティリティーズで技術戦略を担当する電気技師だ。同社の使命は、ワシントン州のすべての公益事業会社に共通するものだ。それは、すべての顧客に適正な価格で電力を安定的に供給し続けることだ。

しかし、今春に署名された新法はそれらの目標を微調整し、クリーン電力の目標を明示的に義務に加えた。この変更は、クリーン電力の導入の必要性を一挙に加速させるものだ。

現在、ワシントン州では水力発電が主流で、540万メガワット時の発電量を誇る。これは、米国エネルギー情報局によると、石炭、天然ガス、原子力、そしてクリーンエネルギー（太陽光と風力）を合わせた電力の7倍に相当する。州は大規模な新規ダムを建設していないため、二酸化炭素排出量ゼロ達成に向けた最大の担い手は太陽光と風力となる。

そして、キルケビー氏は、毎年スポケーンでは風が止まり、人々が仕事から帰宅して日が沈むと同時にエネルギー使用量がピークに達する12日間について考えるようになった。

キルケビー氏は、リアルタイムのエネルギー生成には風力や太陽光発電は利用できないと述べ、バッテリーやその他の電力を捕捉・貯蔵して後で使用するための手段は、現状では高価すぎる上に持続時間が短すぎるため、このニーズを満たすことができないと指摘した。電力を電源から利用者へ送る送電網の改善も、需要を満たす上で重要な役割を果たすだろうし、省エネも重要だ。

「課題は非常に大きい。時間はあるが、イノベーションが鍵となるだろう」とキルケビー氏は述べた。「今の技術とアプローチでは、到底到達できないだろう。」

しかし、技術革新と公益企業による展開との間のギャップは、スタートアップ企業が乗り越えなければならないもう一つの大きな壁です。

公益事業に関しては、「歴史的に見て、彼らは非常に動きが遅いので、一緒に仕事をするのが非常に難しいです。これは意図的なものであり、彼らを批判しているわけではありません」と、E8の共同議長であるエリック・バーマン氏は述べた。「彼らは革新やリスクテイクを好みません。ゆっくりと着実に進んでいくのです。」

ワシントン大学のクリーンテクノロジー・イノベーション・インスティテュート（CEI）とクリーンテック・アクセラレーターは、起業家がイノベーションを集中的に展開し、公益事業会社の既存システムへの長期投資と統合できるよう支援しています。また、CEIはGEエナジーやシーメンスといったエネルギー企業との提携構築にも取り組んでいます。これらの企業は、スタートアップ企業の技術を買収し、その信頼性を実証し、事業拡大を図り、公益事業会社に販売するという、重要な役割を担っています。

カーケビー氏は、一部の電力会社自身が研究開発に直接資金を投資していると述べた。「私たちは地域社会の成功を積極的に支援しています。」

ワシントン州の役割は何でしょうか?

地元のテクノロジーニュースはエネルギー分野以外の企業の成功が中心ですが、近年、北西部では複数の買収や有利なベンチャーキャピタルとの取引が行われています。ただし、そのほとんどはエネルギーソフトウェア関連です。2016年以降の注目すべき買収には、以下のようなものがあります。

• コロラド州ボルダーに拠点を置くテンドリルは先月、公共事業会社と顧客との関わりを支援するソフトウェア会社、シアトルのエナジーサヴィーを買収した。
• シアトルのエネルギー管理ソフトウェア会社BuildPulseは、2018年11月にブリティッシュコロンビア州サリーに拠点を置くCopperTree Analyticsによって買収された。
• スポケーン近郊に拠点を置くエネルギー貯蔵管理ソフトウェア会社、デマンド・エナジー・ネットワークス。2017年1月、イタリアのエネルが設立。
• シアトルの電力網管理プラットフォーム「1Energy Systems」を韓国の斗山が2016年7月に発表
• 2016年6月、ドイツのBASFがウィスコンシン大学からスピンオフし、エネルギー貯蔵用の炭素材料を製造するEnerG2を設立した。
• シアトルの電力網管理ソフトウェア会社Powerit Solutionsが、2016年1月にフィラデルフィアで開催されたCustomized Energy Solutions（CES）に出展した。

2016年にシアトルで設立されたLevelTen Energyは月曜日、Prelude Venturesが主導する2,050万ドルの資金調達ラウンドを実施したと発表した。これにより、同社の累計調達額は2,730万ドルとなった。企業による再生可能エネルギーの購入を容易にするLevelTenは、顧客が同社のプラットフォームを通じて10億ドル以上のグリーン電力を購入したと報告している。

クリーンエネルギー分野におけるその他の重要な資金調達ラウンドは次のとおりです。

• シアトルの太陽光発電スタートアップ企業OneEnergy Renewablesは、2014年10月に500万ドルを調達した後、2017年2月に180万ドルを調達した（LevelTenのCEOであるブライス・スミスは以前OneEnergyを経営していた）。
• シアトルを拠点とするエネルギーマーケットプレイスプラットフォームであるDriftは、1,000万ドル以上を調達しており、最近では2017年10月に700万ドルを調達した。
• 核融合炉技術に取り組んでいるレドモンドのヘリオン・エナジーは、2015年7月に1,060万ドルを調達した。
• 企業が建物の暖房と冷房のコストを節約するのを支援するソフトウェア会社であるオプティマム・エナジーは、2015年8月に1020万ドルを調達し、少なくとも4500万ドルを調達した。

マイクロソフトの共同創業者であるビル・ゲイツ氏は、クリーンエネルギー支援に莫大な資産の一部を投じており、ベルビューに拠点を置く次世代原子核分裂炉開発のスタートアップ企業、テラパワーの創業者としての役割も担っている。今年初め、ゲイツ氏はテラパワーの技術実証実験に連邦政府の支援が得られれば、私財10億ドルを投資し、さらに10億ドルを他の資金源から調達すると約束し、議員らにロビー活動を行ったと報じられている。

ゲイツ氏はまた、野心的なクリーンエネルギーソリューションを支援するためのベンチャーキャピタルファンドを設立した裕福な投資家の連合を含む、ブレークスルー・エネルギー・イニシアチブの創設にも貢献した。

北西部のクリーンエネルギー企業の発展を阻んでいるものについて、投資家と起業家の見解はそれぞれ異なる。

EnergySavvyの共同創設者で元CEOのアーロン・ゴールドフェダー氏は、ワシントン大学とクリーンテック・アライアンスによる新たな法律や取り組みはいずれも前向きな一歩だが、まだ始まりに過ぎないと述べた。ゴールドフェダー氏は、ワシントン州のクリーンエネルギー分野に欠けている3つの要素を指摘する。革新的なクリーンエネルギーと省エネプログラムを推進する大胆なリーダーシップ、公益事業会社やその他の大口顧客に北西部の企業からの購入を促す政策、そしてベンチャーキャピタル（VC）からの資金不足だ。

ゴールドフェダー氏は、企業が研究開発費を削減できたとしても、依然として資金不足に陥ると述べた。E8はエンジェル投資に最適であり、ブレイクスルー・エナジーは大規模なプロジェクトをターゲットとしている。しかし、500万ドルから1500万ドルの小切手を切るVCは少ない。

「顧客の定着、資本、そして適切なリーダーシップの促進が重要な課題です」とゴールドフェダー氏は述べた。「これらが整備されなければ、業界は正しく立ち上がることができません。」

デヴォア氏は、この地域のエネルギーに関する専門知識の範囲が限られていることを踏まえ、地域が既に得意とするデジタル化とネットワーク技術に注力すべきだと提案した。この2つは、電力網とエネルギー利用の効率的な管理に役立ち、二酸化炭素排出量の削減に重要なツールとなる。

DeVore氏の会社、Founder's Co-op、およびE8は、LevelTenの資金調達ラウンドの投資家の中に含まれていた。

デボア氏は、北西部がクリーンエネルギーのデジタル化とネットワーク技術に注力すれば、「世界的な議論に本当に強力なものをもたらすことができる」と語った。

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