銀行口座に1万6千ドルを貯めて新たな人生へ：スタートアップの「ワイルドな旅」は、失敗寸前で生き残った魅力的な物語
Blok24では事態が悪化していました。
資金調達は行き詰まっていた。製品の刷新が必要だった。そして何より恐ろしいのは、銀行口座の残高がわずか1万6000ドルまで減っていたことだ。9月末、わずか1ヶ月前のことだ。Blok24は急速にスタートアップのゴミ箱行きになりつつあるように見えた。
シアトル地域のスタートアップ企業が、人々を近隣のイベントや体験に結びつける新しいモバイル アプリをリリースしてからわずか 12 か月後、Blok24 の創設者たちは、起業家にとって最もストレスの多い質問の 1 つに直面していました。それは、諦めるべきかどうかという質問です。
彼らはそうしなかった。そして、この30日間に起こったことは、まさに驚くべきことだ。
最近の変更点をただ羅列するだけでは、少々気が遠くなりそうです。
- 10月1日に5万ドルのつなぎ融資。
- 共同創設者の退任。
- 10月16日に新CEOが任命される。
- ベルビューの WeWork スペースにある新しいオフィスへの移転。
- 製品の完全な再考。
- そして、最近ではシアトルのトップエンジェル投資家やベンチャーキャピタリストから、825,000ドルという超過額の資金調達ラウンドを実施しました。
「確かに、少しクレイジーでした。そして、ある意味、少し奇妙でもありました」と、スタートアップ業界のベテランで、現在も最高技術責任者として同社に在籍する共同創業者のトロイ・フリーバー氏は語った。
Freverにとって最も辛いことの一つは、同社のコンセプト考案に協力し、今月初めまでCEOを務めていた共同設立者のユヴァル・ハムドット氏に別れを告げることだった。
フレーヴァー氏は、この経営陣の交代を「ほろ苦い」ものだったと語る。信頼できる同僚であるハムドット氏に別れを告げながらも、会社には新たな息吹が吹き込まれたことを知ったのだ。
電子メールで連絡を取ったハムドット氏は、Blok24を率いて素晴らしい経験をしたが、「新たな冒険」を始める時が来たと語った。
「Blok24は今後も成功し続けるだろうと確信している」と彼は語った。
天使が引き継ぐ
Blok24 が今も存続している理由の一つは、アンドリュー・ライトの存在です。
シアトルで長年テクノロジー企業の幹部を務め、エンジェル投資家、起業家でもある彼は、Blok24の最初の支援者の一人で、今月初めに、同社の事業継続と再編を可能にする重要な5万ドルのつなぎ融資を提供した。
ライト氏は2週間前にCEOに就任し、資金が少なく、共同創業者間の摩擦が大きく、見通しが急速に狭まっている中でスタートアップの舵取りを担った。
ライト氏にとって、飛び込むのは難しい決断だった。起業家からエンジェル投資家に転身した同氏は、スタートアップ企業を経営するという本格的な経験に再び精神的に備えておくことを望んでいた。
ライト氏は以前、リアルネットワークスのRealArcade事業を立ち上げ、シアトルのスタートアップ企業Smileboxを2011年に4000万ドルで売却した。ライト氏は妻がBlok24の計画に賛同してくれるよう尽力したかった。その理由の一つは、妻自身も起業の真っ最中であり、過去のスタートアップ企業でライト氏を「大いに」サポートしてくれたからだ。
さらに、昨年Blok24の最初の82万5000ドルの資金調達ラウンドを主導したライト氏は、非常に競争の激しい市場でこのスタートアップが十分な強みを持っているかどうかをまだ把握しようとしているところだった。
今月初め、ライト氏は自分自身にこう尋ねたことを覚えている。「手放すべきか、それともやめるべきか？」
スタートアップ企業が大成功を収めたり、あるいは三振を繰り返したりしているとき、その企業を支援し続けるか否かの判断は簡単だとライト氏は語った。
しかし、成功と失敗の狭間で揺れ動くスタートアップこそが、最も大きな課題を抱える企業です。Blok24もまさにその状況に陥っていました。
ライト氏は、こうした状況は「扱いにくい」とし、その理由の一つとして、投資家は負け組企業に資金を投入し続けることを望まないためだと述べた。
アプリの再考
そのリスクを最小限に抑えるため、そしてCEO就任直前、ライト氏はBlok24の製品に関する調査を徹底的に行い、人々が街の体験とより深く繋がれるよう、同社がどう支援できるかを深く探りました。チームは、地元のファーマーズマーケットやアートギャラリーのオープニングといった特別なイベントに注力し続けるだけでは、Blok24の将来は厳しいものになるだろうと悟りました。
問題は、ユーザーがアプリを十分な頻度で使用していなかったことです。
その懸念に対処するため、ライト氏とチームは、より多くのレストランやバーをプラットフォームに導入し、GoogleやYelpなどの大手競合他社との差別化を図るという新しいアイデアを思いついた。
「解決策は見つかりました。この分野で存在感を示すための計画はあります」とライト氏は語り、新しいコンセプトを調査した結果、肯定的な結果が得られたことに驚嘆したと付け加えた。「私たちの考えが完全に裏付けられました。」
新しい CEO が指揮を執り、新しい製品に注力していたにもかかわらず、Blok24 は依然として資金不足に陥っていました。
ワイルドな乗り心地
バーンレートが月あたり約35,000ドルであるため、ライト氏が10月初旬に最初に借り入れた50,000ドルのつなぎ融資は長く続かなかったため、同社は新たな資本を調達するという困難な課題に直面した。
ライト氏はすぐに仕事に取り掛かった。「資金が底をついたら、すぐに行動するしかない」と彼は言う。
彼が最初にしたのは、新たなビジョンを伝えることだった。「私には確信がありました…そして、何をすべきかという戦略もありました」とライト氏は語り、過去の資金調達の成功実績も活かした。
「軌道に乗っている時は資金調達が非常に簡単です」とライト氏は述べた。しかし、軌道に乗っていない時期、つまり成功への道筋が明確でない時期には、投資家の中には投資を諦めてしまう人もいる。
しかし、過去5年間、リップル、リーンプラム、オファーアップなどのスタートアップ企業に投資してきたライト氏は、最も成功した投資は、ブロック24が陥っていたあの不安定な中間段階で揺れ動いているスタートアップ企業だったと語った。
ライト氏は他のエンジェル投資家に対してもこの手法を用い、それが功を奏した。わずか10日足らずで、彼は予想を上回る応募があった資金調達ラウンドで82万5000ドルの資金を調達した。その資金の約4分の1はライト氏自身からのもので、他の投資家にとって、彼が次のベンチャーに真剣に取り組んでいることを示すものとなった。
投資家シンジケートには、エンジェル投資家のパイオニア・スクエア・ラボ共同創業者のジェフ・エントレス氏、起業家のシリッシュ・ナドカルニ氏、アドビ取締役のロブ・バージェス氏など、大物投資家が名を連ねています。トリロジー・エクイティ・パートナーズも参加し、不動産開発業者のリズ・ダン氏とオファーアップ共同創業者のアリアン・ファン・ヴィーレン氏も取締役会に加わりました。
投資家の中には、ベンチャーキャピタル業界ではほぼ記録的な速さである72時間以内に投資を決定した者もいる。
過去 30 日間を振り返って、ライト氏とフリーバー氏は、Blok24 の 6 人のチーム メンバーにとって多少ストレスの多い、まさに「波乱万丈の日々」であったことを認めています。
しかし、シアトルのフリーモント地区でタイ料理を食べながら会ったライト氏は、興奮を抑えることができなかった。
「これが大好きなんです」と彼は言った。「僕にとってはアドレナリンみたいなものなんです」
Blok24 にはまだ長い道のりが残っています。
同社はまだ、都市部に住む人々にこのアプリが信頼できる相棒となることを納得させなければならない。ミレニアル世代が新しいテクノロジーへの支持を急速に変える時代にあって、これは容易なことではない。また、新興企業にとって究極の試練となる、収益と利益を生み出せることを証明するまでには、まだ数ヶ月かかる。
しかし、ライト氏は、新たな製品方針、強力なチーム、新たな資金に勇気づけられ、自信を持ってブロック24の舵取りを担っている。
「私たちは本当に速いペースで動いています」とライト氏は語った。「何をしたいのか非常に明確な考えがあるので、とてもワクワクしています。そして、エネルギーが溢れています。」
そして、すでにこの分野で活動している Yelp や Google などの大手ライバルについてはどうでしょうか?
ライト氏もこれに刺激を受けた。
「私は競争が大好きです」と彼は言った。「大きな市場チャンスがあり、大手プレーヤーもたくさんいます。それが好きなんです。」
