恐竜オンライン：開発者が化石への愛を成長し続けるeコマースビジネスに変える

マット・ヒートンの家の小さなカーペット敷きの地下室の中の光景は、ジェフ・ベゾスとアマゾンの起源を彷彿とさせる。

ヒートン氏は、床に置かれた何百もの箱詰めの化石の周りをつま先立ちで歩きながら、郵便局に運ぶ準備ができている。アマゾンの初期の1994年にベゾス氏が自宅から本を運んだのとちょうど同じように。そして、シアトルのオンライン小売大手との類似点に気付いた。

「ベゾスには、売上が上がるたびにベルが鳴るという話がありました」とヒートンは言う。「私も最初の数回は売上が上がるたびにテキストメッセージで通知が届き、最初はスマホが鳴りっぱなしだったんです。Amazonも同じような感じだったのかな、と不思議に思っています。」

FossilEraが次のAmazon.comになるわけではありません。しかし、2004年にActiveRainを共同設立したシアトルのスタートアップのベテラン、ヒートン氏は、新会社FossilEraで何か大きなことを成し遂げようとしているようです。

新しい電子商取引ウェブサイトは、ActiveRain、Timu Corp.、Apex Learningなどのスタートアップ企業で創業者、CEO、開発者として過去16年間を過ごしてきたヒートン氏にとって、新たな変化となる。

しかし、彼の大規模マルチプレイヤーオンラインスタートアップである Bad Pug Games がこの夏に最終的に失敗に終わった後、ヒートン氏は彼の最大の情熱の 1 つを本格的なビジネスにすることを決意しました。

その結果、高品質な化石や鉱物標本を購入できるオンラインマーケットプレイス「FossilEra」が誕生しました。Bad Pug Gamesで調達した資金をFossilEraの資金に充てているヒートン氏は、実はこのような事業を始めることにずっと不安を感じていたそうです。

「仕事と趣味を混ぜて、自分の好きなものを台無しにしたくなかったんです」と彼は言った。「それでお金を稼ごうとしたら、趣味としてやるのが嫌になってしまうかもしれないと思ったんです。」

しかし今のところ、ヒートン氏は化石、特に彼が大量に販売している化石を今でも愛している。FossilEraがオンラインストアをオープンしてからわずか3週間で、同社は全米の顧客に500個以上の化石を出荷した。

このサイトでは、6ドルから2,695ドルまで、様々なアイテムを購入できます。例えば、5億年前の海底を泳いでいた三葉虫、体長60フィートのサメの歯、マダガスカルとモロッコ産のアンモナイト鉱物などです。

ヒートン氏は、この業界で約20年の経験があり、既存の市場について十分な市場調査を行っていたため、FossilEraのようなスタートアップにも成功のチャンスがあることを知っていました。

調査により、世界中の化石燃料産業における取引の大部分（ヒートン氏の推定では年間10億ドル）が依然としてオフラインで行われていることが判明した。

「オンラインショップは確かに存在しますが、私はそれらを趣味のビジネスと位置付けています」と彼は説明した。「インターネットマーケティングやオンラインでの販売方法、マーケティングの方法を本当に理解している人はいません。多くの人は、商品をまとめて売って済ませることを選びます。それが彼らにとって最も効率的な方法なのです。」

FossilEra にとって最初の 1 か月の業績は驚くほど好調でしたが、同社が直面している 1 つの課題は、十分な供給を確保することです。すべてのアイテムが独自のものであり、Heaton 氏は世界中のサプライヤーと取引しています。

「彼らの多くは、顧客サービスや営業にあまり力を入れていないんです」と彼はサプライヤーについて語った。「何かを売るのと同じくらい、何かを仕入れるにもかなりの労力を費やさないといけないんです」

ヒートン氏は、自ら発掘した世界中の化石の膨大な個人コレクションも所有しており、化石は熱心な愛好家だけでなく、マスマーケットやより幅広い層に訴求できると述べている。最初の500個の販売実績を見ると、誕生日やホリデーギフトとして商品を購入する顧客が多いようだ。

婚約者と数人のパートタイムスタッフの協力を得てFossilEraを運営するヒートン氏は、化石を注文し、自宅に配送してもらう。そして、ワシントン州ボセルの自宅で、製品の真贋を検査し、説明と写真をFossilEraにアップロードする。

価格設定に関しては、ヒートン氏は経験から来るものだと述べた。同じものは二つと存在しないので、価格設定の多くは経験から来るものだ。

「不動産と同じで、比較できるものを探して、それを基に決めるのです」と彼は語った。

ヒートン氏は今のところ米国に注力していますが、将来的には海外の顧客をターゲットにする予定です。事業拡大のため、数名の従業員を雇用し、最終的には自宅の地下室から会社を移転したいと考えています。 

そして少なくとも今のところ、ヒートン氏の新しい仕事は化石に対する彼の愛情を損なってはいない。

「外に出て化石を集めたり、フィールドワークをしたりするのが大好きです。まるで宝探しみたいでね」と彼は言った。「何が見つかるかなんてわからない。外に出て、素敵なものを見つけることができるんです。何も見つからないかもしれないし、誰も見たことのない素晴らしいものを見つけるかもしれない。」

潜在的に利益を生むビジネスアイデアに関して言えば、ヒートン氏は FossilEra で何か特別なものを発掘したようだ。