山火事対策スタートアップ企業がAI搭載の目を森林に導入し、新たな火災を監視して迅速な警報を発令
リサ・スティフラー著
山火事は、燃えている家のように水や難燃剤で消火できるものではありません。火を封じ込め、自然に燃え尽きるのを待つ必要があります。そのため、できるだけ早く火災を発見し、鎮火させることが、被害を最小限に抑える鍵となります。
ワシントン州の指導者たちは、森林に仮想の目を設置することで、原野火災への対応を迅速化しようとしている。州天然資源局（DNR）は今春、高解像度カメラとソフトウェアを提供するスタートアップ企業Pano AIとの共同パイロットプロジェクトを発表した。この技術は今夏に導入される予定だ。
この試験運用では、カスケード山脈東側にある州信託地に、同社の360度カメラ21台を設置する。当局によると、この地域はこれまで火災検知能力が十分ではなかったという。火災を発見するための従来の方法は、911番通報と航空調査だった。
Pano AI のシステムは、AI 搭載ソフトウェアを使用してカメラの映像を確認し、火災が発見されて確認されると警告を送信するなど、24 時間体制で景観を監視します。
ワシントン州の森林官ジョージ・ガイスラー
「システムが導入され次第、すぐに効果が出ることを期待しています。」
「システムが設置され次第、すぐに効果を発揮してくれることを期待しています」とワシントン州の森林官であり、DNRの山火事対策副監督官であるジョージ・ガイスラー氏は語った。
Pano AIは顧客にカメラ1台あたり年間約5万ドルを請求しています。DNRとの契約は1サイトあたり約4万5000ドルと若干安く、州には94万8000ドルの負担がかかります。
気候変動と気温上昇により、2023年には世界で再び記録的な森林火災が発生する見込みです。カナダではアイスランドよりも広い面積の森林が焼失しました。ワシントン州では数百件の山火事が発生しています。今週マウイ島で発生した山火事は、歴史ある町で避難を余儀なくさせています。
同時に、山火事の専門家は、危険で肉体的に負担が大きく、汚れやすい作業が求められる現場では労働力が不足していると指摘している。
現在、山火事の分野に浸透しつつある Pano AI やその他のテクノロジーが、山火事による被害の防止と制限に役立つのではないかという期待が高まっています。
DNRは、既存の企業やスタートアップ企業と解決策を模索する協議を進めています。その中には、Googleマップに統合された山火事検知ツールを推進しているGoogleや、衛星技術を山火事対策に応用している防衛産業の巨大企業ロッキード・マーティンなどが含まれます。スタートアップ企業のデータ・ブランケットは、火災の調査を行い、火災の境界をマッピングし、資源の配置を支援するAIベースのドローンシステムについてDNRと協議しています。シアトルに拠点を置く同社は、地元の消防署でデモを実施しています。
「連邦、州、地方レベルで、より多くのテクノロジーを導入するための重要な取り組みが行われています」とガイスラー氏は述べた。「これが最も費用対効果の高い方法です。」
これらの取り組みに加え、4月には国際的なXプライズコンテストが立ち上げられ、これまでに1,100万ドルの賞金が集まっています。この4年間のコンテストは、「破壊的な山火事を鎮圧する消火技術の革新」を目指しています。
サンフランシスコに拠点を置くPano AIは2020年に設立され、PitchBookによると、投資家から4,500万ドルを調達しています。同社の顧客には、PacifiCorpやXcel Energyなどの電力会社、個人の土地所有者、政府の消防機関などが含まれます。
TechCrunchによると、この夏、オレゴン州ヤムヒル郡で火災が発生したとき、Pano AIは最初の911番通報より14分も早く消防士に警告することができたという。
ワシントン州は、搭載カメラ、ドローン、衛星のどの組み合わせが火災の発見と調査に最も効果的なのか分かっていない。ガイスラー氏によると、Pano AIのアプローチでは、火災の危険がある州有地をカバーするために約300台のカメラが必要になるという。
かつての現場の状況とは大きく様変わりした。約30年前、アイダホ州で18歳で消火活動を始めたガイスラー氏は、「私たちにとってテクノロジーとは、20人の消防隊員のうち1人が無線機を持っているくらいのものでした」と振り返る。
ガイスラー氏は、消防士の命を守ることが最優先事項だと述べた。また、新たな技術を既存の山火事管理システムに組み込む能力も重要な検討事項の一つだ。9つの連邦機関と全州が連携していることを考えると、これは決して容易なことではない。ガイスラー氏は、いずれ指揮官や現場の消防士に過剰な情報が流れ込み、彼らの仕事が楽になるどころか、むしろ困難になるのではないかと懸念している。
Pano AIのCEO、ソニア・カストナー氏は、この技術が役に立つと主張している。
「当社の山火事情報ソリューションは、超高解像度カメラ、衛星、5G、AI、そして使いやすいソフトウェアインターフェースを組み合わせたもので、ますます破壊的な気候関連の脅威に直面している中で、消火活動をより安全かつ効果的にすることを目指しています」とカスナー氏はパイロットプログラムを発表する声明で述べた。
編集者注: Pano AI の発売年を修正して更新しました。
