ナノラックスは、スペースXの衛星ミッション中に居住地構築方法をテストすることを目指している。
アラン・ボイル著
ナノラックスは、来年、衛星展開ミッションの一環として金属切削ロボットを軌道上で稼働させる予定で、これは主要な居住地建設技術の宇宙での初のテストとなる。
これらはすべて、小型衛星に宇宙への定期的ルートを提供することを約束する、SpaceX の SmallSat Rideshare Program の傘下で行われる予定だ。
テキサス州に拠点を置くナノラックスの初の宇宙基地実証ミッション用のハードウェアは、2020年後半にスペースX社のファルコン9ロケットに搭載される予定だ。実証が成功すれば、使用済みロケット段を地球軌道と深宇宙の基地に転用するというナノラックスの計画にとって大きな前進となるだろう。
GeekWireは1年半以上前に、Nanoracksのアウトポスト構想について初めて報じました。この構想では、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラス5のセントー段のようなロケットの上段燃料を使い切った後、建設ロボットをロケット内に放つことを想定しています。
ロボットは上段と燃料タンクを改造し、エアロック、収納スペース、さらには人間用の居住スペースも設ける予定だ。ナノラックスは、このコンセプトをNASAのNextSTEP-2宇宙居住構想に提案した。
NASA の資金提供を受けた Nanoracks のデモンストレーションは、NextSTEP-2 チームメイトの 1 社である Maxar Technologies が開発したロボットが、宇宙空間で第 2 段タンクの材料サンプルを安全かつ効率的に切断できることを示すことを目的としています。
「宇宙で構造用金属の切削加工が行われたことはかつてありませんでした。SpaceXは、この能力を軌道上で実証するお手伝いができることを光栄に思います」と、SpaceXの社長兼最高執行責任者であるグウィン・ショットウェル氏は、本日Nanoracksのニュースリリースで述べた。「Nanoracksのような企業が、月、そして最終的には火星探査を前進させるための新たな技術に投資していくことは、今後ますます期待が持てます。」
このデモンストレーションでは、摩擦フライス加工エンドエフェクタを備えた多関節ロボットアームを使用します。この装置は、毎分高速回転で金属をフライス加工し、材料を溶融することで、軌道上にデブリを発生させることなく切削を行うように設計されています。
ロボットは約1時間かけて、ULAのセントーを含む数種類のロケット上段で使用される材料を代表する3つの金属片の切断を完了します。ナノラックスは、摩擦フライス加工と切断の様子を撮影した写真と動画をダウンロードする予定です。
この実験は、ナノラックスがスペースXと仲介した契約に基づき、8基のスパイア・レムール2超小型衛星の展開後に実施される。これらの衛星は、同じフライトで打ち上げられる予定だ。スパイアの地球観測衛星と気象追跡衛星はすべて、ESPAリングと呼ばれる標準的な衛星展開ハードウェア上に搭載された、ナノラックスの自己完結型ペイロードプラットフォームと並んで搭載される。
ナノラックスのCEO、ジェフリー・マンバー氏は、衛星の展開と軌道上建設実証を単一のミッションで実現できたことは「信じられないほど素晴らしい」と述べた。「これは商業の力であり、NASAと産業界が低軌道上で成功し競争力のあるエコシステムを構築しようと尽力してきたことを雄弁に物語っています」とマンバー氏は述べた。
