ジェフ・ベゾスとブルーオリジンは2020年に「アマゾンのような」月への配送を提案
アラン・ボイル著
アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは、「アマゾンのような」月面配送システム、そして最終的には恒久的に人が住む月面基地への第一歩として、2020年までに月の南極地域にロボット着陸機を送ることを提案したと報じられている。
ブルーオリジンのホワイトペーパーは、ベゾス氏が所有するワシントンポスト紙のレポートで説明されている。
ワシントン・ポスト紙によると、同社が1月4日付で提出した7ページにわたる提案書は、NASAの幹部とドナルド・トランプ大統領の政権移行チームの間で回覧されているという。これは、トランプ大統領の任期中に地球周回軌道外の探査の焦点を月とその周辺地域に移すことを目的とした複数の提案の一つに過ぎない。
ワシントン・ポスト紙の説明によると、この提案はNASAの支援を得て、月の南極付近にあるシャクルトン・クレーターに「ブルー・ムーン」着陸機を送り込む計画です。この着陸機は最大1万ポンド（約4.5トン）のペイロードを搭載できるよう設計されます。打ち上げは、現在開発中のブルー・オリジン社のニュー・グレンロケット、あるいはNASAのスペース・ローンチ・システム（SLS）、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラス5号などのロケットで行われる可能性があります。
「月面に到達したら、着陸機の有用なペイロードは科学調査や探査車の展開に使用できる」とワシントン・ポスト紙は提案書を引用し、「着陸機に取り付けられたロボットアームが展開し、様々な機器を使って月面を調査する」と記した。
シャクルトン・クレーターは10年以上にわたり、恒久的な月面基地の有望な立地として注目されてきました。その永久影の領域には、有人活動に不可欠な水氷が存在すると考えられているからです。理論的には、この水氷を加工して飲料水、呼吸可能な酸素、そしてロケット燃料用の水素を供給できる可能性があります。
クレーターの縁の一部の地域はほぼ永久的に太陽光が当たっており、太陽光発電には有利となるだろう。
ブルーオリジンの提案では、2020年半ばに最初の着陸を行い、その後のミッションで月の氷のサンプルを地球に持ち帰り、人類の居住地となるインフラを構築することを目指している。ワシントン・ポスト紙は、この構想は「アマゾンのような月面配送サービス」につながる可能性があると報じた。
ワシントン・ポスト紙は提案書のコピーを入手し、ブルーオリジン社からその真正性を確認したと報じた。ベゾス氏はその後、ワシントン・ポスト紙の質問にメールで回答した。
「アメリカが月に戻る時が来た。今度はそこに留まる時だ」と、ワシントン・ポスト紙はベゾス氏の言葉を引用した。「恒久的に人が居住できる月面居住地の建設は困難だが、価値のある目標だ。多くの人がこの目標に興奮しているのを感じます。」
ベゾス氏は、このミッションはNASAとの協力がなければ実現できないと強調した。「このミッションに興奮しており、実現のためにNASAと協力して私自身の資金を投入する用意があります」と、ワシントン・ポスト紙に語った。
ブルーオリジンはこれまでに、ニューシェパード準軌道宇宙船による宇宙への往復飛行を5回、自律飛行で成功させている。同社が予定通り進めば、乗組員は今年後半に搭乗を開始し、有料の乗客による宇宙旅行は来年から開始される可能性がある。
ベゾス氏はアビエーションウィークの授賞式でニューシェパードと「ブルームーン」計画について語った。
同社の本社はシアトル南部ケント州にあるが、フロリダ州に軌道上生産・打ち上げ施設を建設中だ。建設は2018年に完了する予定だ。ベゾス氏は、ニューグレンロケットの軌道上試験飛行を2020年代末までに開始する予定だと述べており、2020年半ばという月面ミッションのスケジュールは野心的であることを示唆している。
月へのミッションはトランプ政権下で日の目を見る運命にあるようだ。政権移行にかかわる関係者の一部が、2020年の大統領選挙前にホワイトハウスが劇的な宇宙ミッションを支持することを望んでいることも一因だ。
「ブルームーン」に加えて、以下の取り組みも進行中です。
- 賞金総額3,000万ドルのGoogle Lunar X Prizeに出場する5つのチームは、年末までにロボットによる月面着陸を目指しています。その一つであるMoon Expressは、このミッションがFedExのような月面輸送の基盤を築く可能性があると述べています。
- スペースX社は、2018年に月周回旅行を行う民間顧客が2社あると発表した。宇宙飛行士たちはファルコン・ヘビーロケットで打ち上げられ、強化されたドラゴン宇宙船に乗り、月を高速で通過して高度40万マイルまで到達し、その後自由帰還軌道で地球に戻ってくる旅に出る。
- NASAは、2019年から2020年にかけて同様の月周回ミッションに宇宙飛行士を送るため、大型ロケット「スペース・ローンチ・システム」の初打ち上げを改修する計画を検討している。
- ボーイング、ロッキード・マーティン、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは、いずれも地球近傍月周回宇宙ステーションの構想を描いている。これらの有人宇宙ステーションは、月周回軌道上または重力均衡点に設置され、月面でのロボット活動の拠点、あるいは火星探査の中継地点として機能することが期待される。
- 欧州宇宙機関は、月面に恒久的な居住地となる「ムーンビレッジ」を建設する国際的な取り組みについて議論している。
