シアトルの衛星産業はブラックスカイの地球観測ネットワークで主導的な役割を果たしている
アラン・ボイル著
5月15日午前6時30分（太平洋標準時）の最新情報：ニュージーランドからの打ち上げ数分後、Rocket Lab社のElectronロケット第2段に異常が発生し、BlackSky社の衛星2基が失われました。Rocket Lab社は声明で、「Spaceflight Inc.とBlackSky社のペイロード損失について、お客様に深くお詫び申し上げます」と述べました。異常の原因は現在調査中です。最新情報については、こちらの記事をご覧ください。
以前：ブラックスカイの地球観測宇宙船群の衛星はニュージーランドのような遠くから打ち上げられる可能性があるが、軌道への経路にはシアトル地域の主要な停留所が含まれている。
ブラックスカイのグローバル衛星は、シアトル・タコマ国際空港にほど近いワシントン州タックウィラにあるレオステラ社の工場で設計・製造されています。シアトルに拠点を置くスペースフライト社は、5月15日にロケットラボ社のエレクトロンロケットに搭載された2基の衛星の打ち上げに際し、打ち上げ前のロジスティクスを担当しました。ブラックスカイ社自身も、バージニア州ハーンドンとシアトルにある本社にスタッフを分散配置しています。
「シアトルの宇宙三大要素！」とスペースフライト社のマーケティング担当副社長ジョディ・ソレンセン氏はツイートした。
5月15日の打ち上げは、ニュージーランドのマヒア半島にあるロケット・ラボの発射施設で行われました。ロケット・ラボは、今回の打ち上げが同社にとって20回目の打ち上げであることにちなんで、このミッションを「つま先がなくなる」と名付けました。しかし、ブラックスカイとレオステラの衛星は、まだ使い果たされる寸前です。すでに7機が低軌道に入っています。
「衛星数を30基に拡大する予定です」と、ブラックスカイのCEO、ブライアン・オトゥール氏は木曜日、ワシントン大学宇宙政策研究センター主催のオンライン討論会で述べた。「2024年から2025年にかけて実現する予定です」
ブラックスカイとタレス・アレニア・スペースの合弁会社であるレオステラは、ブラックスカイと共同で、50センチメートル（20インチ）ピクセルの解像度と短波赤外線機能を備えた画像を提供できる第3世代衛星の開発に取り組んでいる。しかし、オトゥール氏は、衛星自体はブラックスカイの事業の一部に過ぎないことを強調した。
「私たちは衛星会社だとは思っていません」と彼は言った。「BlackSkyは、たまたま衛星を持っているソフトウェアとデータ分析の会社だと私は考えています。」
ブラックスカイの衛星やその他の地球観測システムからのデータは、同社のAI強化地理空間情報プラットフォーム「Spectra」に送られる。このソフトウェアプラットフォームは、画像の変化を時間経過とともに追跡し、その変化を金融統計からソーシャルメディアの投稿までさまざまな他のデータと相関させる。
この結果は、今年のスエズ運河の閉塞が世界の海運に与えた影響や、先週のコロニアル・パイプラインの停止後の状況など、様々な現象への洞察を提供する可能性がある。シアトルの聴衆に対し、オトゥール氏は、ブラックスカイが故ポール・アレン氏のバルカン社やビル＆メリンダ・ゲイツ財団といった慈善活動に貢献してきたことを説明した。
「バルカンの慈善団体が、宇宙ベースの技術を違法漁業問題にどのように応用できるかを理解するのを支援するために、私たちは多くの取り組みを行いました」と彼は述べた。「ワクチン接種のためのリソースをどこに投入する必要があるかを把握するために、地理空間技術を活用することについて、ゲイツ財団と（これもシアトルを拠点に）議論を重ねてきました。」
2013年にBlackSkyが設立された当時、同社の衛星からほぼリアルタイムの画像を誰でも注文し、90分でダウンロードできるという構想がありました。しかし現在、同社は消費者市場ではなく、政府機関やB2B（企業間取引）向けのアプリケーションに注力しています。
「しばらくはこの状態が続くだろう」とオトゥール氏は語った。
ブラックスカイには大きな変化が待ち受けている。同社はオスプレイ・テクノロジー・アクイジション社との約15億ドルの白紙小切手合併の条件の下、数ヶ月以内に株式を公開する予定だ。
ロケット・ラボもまた大きな変化の真っ只中にあるが、それは同社がベクター・アクイジション社との41億ドルのSPAC合併を準備しているからだけではない。
「つま先が足りなくなる」というこのミッションは、エレクトロンロケットの第一段ブースターの海上回収における2度目の試みとなるもので、昨年11月の1回目の試みに続くものです。今回はブースターに改良された耐熱シールドが装備されました。ロケット・ラボはまた、ロケットを太平洋から引き上げ、回収船に載せるための油圧式クレードルも開発しました。
「船は濡れるだろうが、5メートルの波の中で船に載せた際に前回の機体が受けたダメージに比べれば、状態は良いだろう」とロケット・ラボのピーター・ベックCEOは打ち上げ前のブリーフィングで記者団に語った。
ロケット・ラボは「つま先が足りなくなる」実験の後、少なくともあと1回の着水実験を計画しているが、最終的には毎回の打ち上げ後にヘリコプターを派遣し、パラシュートの先端で着水するブースターを空中から回収する予定だ。これはBlackSkyの衛星が監視すべき事態となるだろう。
