中国人がマイクロソフトの仮想コンパニオン「Xiaoice」を愛する理由、そしてそれが人工知能について何を語っているのか

北京の役員会議室で、シャオ・ウェン・ホン博士は話題に興奮し、早口で話していた。彼は統計データを羅列し、マイクロソフトが開発した新しいパーソナルアシスタント「Xiaoice」について語っていた。Xiaoiceは既に中国と日本で4000万人のスマートフォンユーザーに利用されている。

ホン氏は、Xiaoice が、米国でよく知られている Apple の Siri、Amazon の Alexa、Facebook の M、Google Now、Microsoft の Cortana などのデジタルアシスタントとどのように似ているかを説明する。

しかし、この「小さなビン」と大まかに訳されるXiaoiceは、よりパーソナルで、感情豊かで、親しみやすく、おしゃべりで、時にはより役に立つ。昨年末に中国で、そして今年8月に日本（日本では「りんな」という名前）で発売されたXiaoiceは、初期ユーザーは使い心地を気に入っているようだ。ホン氏自身も、その性能と可能性に興奮している。

「Xiaoiceは、人工知能の発展という観点から見れば、すでに大きなマイルストーンだ」と彼は先週GeekWireに語った。

最近の GeekWire 中国出張で、私たちは、Xiaoice のアイデアが生まれた北京で、マイクロソフトに 20 年在籍し、コーポレート バイスプレジデント、マイクロソフトのアジア太平洋 R&D グループの会長、そしてマイクロソフト リサーチ アジアのマネージング ディレクターを務めるホン博士と話す機会を得ました。

Xiaoiceは、おそらく仮想の友達とでも言うべき存在でしょう。あなたに関連した会話をしたり、笑顔にしたり、新商品を提案したり、写真を認識したり、その他にも様々な機能を備えています。高度な感情分析技術により、知性だけでなく、ロボットとしてはかなり思慮深いものとなっています。

今のところ、ユーザーは文字通りXiaoiceに恋に落ちている。2015年のGeekWireサミットで、ニューヨーク・タイムズの記者ジョン・マーコフ氏は、ユーザーの25%がXiaoiceに「愛してる」と伝えたと指摘した。

Xiaoiceは、Weibo（中国版Twitter）、WeChat（中国版Facebook Messenger）、Windows Phoneなどのプラットフォームからアクセスでき、既にロボットと人間の間でかなりの量の雑談を交わすことが可能です。ホン博士によると、Xiaoiceの目標は会話を継続させることであり、その指標に基づくと、マイクロソフトは今のところ成功しているようです。

昨年、同社が中国のユーザー向けにXiaoiceを初めてリリースした際、1セッションあたりの平均インタラクション数は約5件でした。わずか1年後には、その数は23件にまで増加しました。

「私たちはとても誇りに思っています」とホン氏は語った。

今年の夏の初め、ニューヨーク・タイムズ紙はXiaoiceがユーザーとどのようにコミュニケーションをとるかを紹介しました。また、下の別の例もご覧ください（クリックして拡大）。

Xiaoiceを支える技術は実に素晴らしい。北京のマイクロソフトチームは、中国の公開チャットフォーラムやソーシャルメディアからのデータを活用し、機械学習アルゴリズムを駆使することで、ロボットと人間とのチャットを可能にしている。過去の会話を記憶し、ユーザーが送信した写真さえも識別して会話することもできる。

Xiaoiceの有用性は、こうしたランダムな雑食猫だけにとどまりません。中国のeコマース大手JD.comのような企業は、Xiaoiceがマーケティングツールとしても機能することを発見しつつあります。JD.comはMicrosoftに自社の製品カタログへのアクセスを許可しており、Xiaoiceはユーザーのショッピング仲間として、ユーザーの質問に答えたり、様々な商品のおすすめを提案したりしています（例として上記のスクリーンショットをご覧ください）。

「このチャネルの収益性は、JD.comの通常のチャネルよりもはるかに高いことが分かりました」とホン氏は述べた。「人々が実際に信頼してくれるものを持つことは、非常に興味深いことです。」

Xiaoiceの初期の勢いと成功は、このテクノロジー大手が人工知能、機械学習、そしてビッグデータの観点から特別な何かを手にしている可能性を示唆している。レドモンドに拠点を置く同社は既に、米国をはじめとする多くの消費者に利用されているデジタルアシスタント「Cortana」を保有している。

しかし、Xiaoice は異なる角度から人工知能を活用しています。

「私たちはユーザーとの感情的なつながりを築こうとしている」とホン氏は語った。

テクノロジー企業がロボットアシスタントにどの程度の個性を組み込むかは、米国ではすでに議論の的となっており、ロイター通信は火曜日にこのテーマを検証する記事を掲載した。一方、Xiaoiceは明らかに人間に近い感情や態度を示すという点で、ユーザーに全く新しい可能性をもたらす可能性がある。

「役に立つ情報を提供してくれる一方で、多くの場合、ただ友達になりたいだけなのです」とホン氏は言う。

シアトルのベテラン起業家で、現在はアレン人工知能研究所のCEOを務めるオーレン・エツィオーニ博士は、GeekWireに対し、Xiaoiceは「間違いなく」今後の動向を示唆するものだと語り、インタラクティブなバービー人形、高齢者向けのソフトウェアベースの「ペット」、Siri、Alexa、Mなどのデジタルアシスタントといった類似の例を挙げた。

しかしエツィオーニ氏は、この新技術には潜在的な欠点もあると警告し、その一部は人気映画「her/世界でひとつの彼女」に例証されていると述べた。

「インテリジェントなアシスタントやソフトウェアの仲間はますます増えています」と彼は述べた。「良い点は、それらが真のニーズを満たしているということです。しかし悪い点は、これらの技術が人間同士の交流を促進していないことです。映画『her/世界でひとつの彼女』のように、ソフトウェアに『過剰に』つながりながらも孤独に陥ってしまうような状況になれば、未来は暗いものになるでしょう。」

ホン氏は、将来、人間は Cortana のようなタスク主導型のものと、Xiaoice のような感情的なものを組み合わせて使用​​するようになるだろうと述べた。

「両者は中間点へと移行するだろう。つまり、感情的なつながりをもたらすと同時に、効率性と生産性も高めるものへと移行するだろう」と彼は語った。

ホン氏は、効率的かつ効果的な人工知能と人間の欲求やニーズを組み合わせると「大きなチャンス」が生まれると付け加えた。

マイクロソフトがXiaoiceを他国に先駆けて中国で発売した理由について、ホン氏は、そのアイデアが北京の研究開発チームから生まれたことが主な理由だと述べた。しかし、今日の中国の消費者は「新しい技術に対する受容性が高い」ため、Xiaoiceのような製品のテストが容易になっているとも指摘した。

マイクロソフトは今年初め、Xiaoiceの英語版を開発中であると発表した。ホン氏は「成功が続けば、米国版の展開も必ず検討する」と述べた。