人間対機械：Valveのゲームデザイナーが世界ピンボールタイトル防衛を目指す

6月11日更新：結果発表。今週末の世界選手権でケイル選手が2位になりました。なかなかの好成績です。「最後はタイブレーカーまで行きました。本当に興奮しました」と、IFPA共同ディレクターのスティーブ・エプスタイン氏は今朝電話で語りました。優勝者はイタリアのピンボールの達人、ダニエレ・チェレスティーノ・アッチャリ選手でした。

今週末、世界トップクラスのピンボールプレイヤー64名がベインブリッジ島に集結し、第9回国際フリッパーピンボール協会（IFPA）世界選手権に出場します。彼らの目標は、昨年の優勝者、ショアライン出身のケイル・ジョージを破ることです。

もちろん、ジョージは別のゲームプランを持っている。彼にとって、これは人間対機械の戦いなのだ。

「タイトル防衛は最高だし、本当に本当にやりたい。でも、色々なことがうまくいかないとね」と彼は言った。「ピンボールには運がかなり影響する。不運さえ避けられれば、あとは何とかなるさ」

アーケード業界での羨望の的となる功績に加え、31歳のジョージは、デザイン・開発業界の多くの人にとって羨ましい本業に就いている。彼はベルビューに拠点を置くビデオゲーム会社、Valve Softwareでゲームレベルデザイナーを務めている。

そして確かに、Valve の世界とピンボールの世界は交わると彼は言う。

「私は長い間『Team Fortress 2』に携わってきました。武器や新しいレベルをデザインするときは、プレイヤーが提供したツールボックスをどのように使い、どのように活用するかを真剣に考えなければなりません」と彼は語った。

「ピンボールでも同じような思考プロセスを使っています。ゲームに備わっているあらゆる機能、ゲームに本来備わっているあらゆる要素を、本来の意図とは異なる方法でどう活用すれば、そのゲームを攻略し、パフォーマンスを最大化できるか、ということです。」

競技ピンボールにおける重要な戦略は、リスクを最小限に抑えながらポイントを最大化することです。これはトーナメントでは決して容易なことではありません。今週末、チャンピオンシッププレイヤーたちはペアを組み、ボールごとに交代で対戦します。相手がリードしすぎている場合は、ジョニー・ニーモニックやドラキュラでよりリスクの高いプレイを計画する必要があるかもしれません。正しいショットを連続して決めれば勝利。ミスすれば終わりです。

ドラキュラは10年前、ジョージが初めて自分で買ったアーケードピンボールゲームでした。今では10台近くのマシンが彼の地下室を埋め尽くしています。ジョージはそれぞれのマシンを何時間もかけてプレイし、フリッパーの狙い方や、ゲームオーバーになりかねないティルトを起こさずに300ポンドのモンスターを軽く動かす方法といったピンボールの普遍的なスキルを磨くだけでなく、各ゲームで最も効果的な戦略への理解も深めています。シャドウではどのボーナスをいつ点灯させるべきでしょうか？クリーチャーでマルチボールを獲得する最良の方法は？

「多くの人は、ピンボールはただ点滅する光を狙ってランダムに撃つだけのゲームだと考えています」とIFPA創設者のロジャー・シャープ氏は語る。「しかし、ピンボールには戦略的な要素があります。チェスに例える人もいます。つまり、ゲームの終盤に向けて動きを考えるのです。」

ゲームをマスターするためにゲームを所有している必要はありませんが、もちろん持っていると役立ちます。ベルタウンのショーティーズとバラードのフルティルトアイスクリームは、シアトルのピンボールパレスの一つで、地元のプレイヤーが一年中集まってプレイしています。両店とも今週、地元のトッププレイヤーたちをチャンピオンシップに出場させるため、トーナメントを開催しました。

水曜日に開催されたFull Tiltのイベントで、ジョージが世界トップクラスのプレイヤーたちと対戦するのを観戦しました。スウェーデン、オーストラリア、イギリスなどから集まったプレイヤーたちが会場にひしめき合い、通りにまで溢れ出て順番を待つ中、スタッフはマンゴーチリやメキシカンチョコレートなどのフレーバーのコーンを次々と提供し、感嘆する客を魅了していました。

毎年、2つの主要なピンボール選手権が開催されます。もう1つはピッツバーグで開催されるオープンなプロ・アマチュア・ピンボール協会世界選手権で、ジョージは2011年に3位に輝きました。今週末に開催されるこの選手権は、元NBA選手でピンボールの達人トッド・マカロックの故郷ベインブリッジで開催されます。出場権を得るには、上位64名の中に入賞する必要があります。ジョージは現在3位です。

IFPAはマラソン大会で、選手たちは3日間、朝8時から深夜0時頃までほぼノンストップでプレーします。8年間の歴史の中で、連覇を達成したのはわずか2人だけです。ジョージは3人目となる可能性を秘めています。

「ケイルは本当にすごいスキルを持っている」とシャープは言った。

フルティルトで、ジョージは試合の合間に仲間と苦い思い出を語り合いながら、自分のコーンをつまみ食いしていた。しかし、いざゲームを始めると、事態は真剣そのものだった。ピンボールには左フリッパーと右フリッパーの2つのボタンしかないのに、ジョージがそれぞれのマシンに身を乗り出し、まるで睨みつけたら潰せるかのような視線を向ける様子からは、そのことに気づかないだろう。

乞うご期待。もしかしたらできるかもしれない。

暗くて揺れていますが、昨年の IFPA 選手権の決勝戦でジョージが勝利したビデオをご覧ください。