ステルス系スタートアップ企業NeurophosがAI向けメタマテリアルチップ開発で700万ドルを調達
アラン・ボイル著
半ばステルス的なスタートアップ企業であるNeurophosは、高負荷AIアプリケーション向けにメタマテリアルを活用したチップの開発を支援するため、シード資金として700万ドルを調達したと発表した。本社はテキサス州オースティンにあるが、シアトル地域のテクノロジーリーダーたちと豊富なコネクションを持っている。
2020年に設立されたNeurophosは、Microsoftの共同創業者であるビル・ゲイツ氏と元Microsoft幹部のネイサン・ミアボルド氏が支援するメタマテリアル中心のベンチャーファンドであるMetaVC Partnersから、プレシード資金の支援を受けた最初の企業の一つです。Neurophosの共同創業者兼CEOであるパトリック・ボーエン氏は、これまでKymetaやLumotiveといったシアトル地域のメタマテリアルベンチャー企業に専門知識を提供してきました。
ゲイツ氏が支援するもう一つのメタマテリアルベンチャー、ワシントン州カークランドに拠点を置くエコーダイン社の創業者兼最高技術責任者（CTO）であるトム・ドリスコル氏は、ニューロフォスのウェブサイトにCTO兼共同創業者として記載されている。カイメタ社の元CEO、ネイサン・クンツ氏は取締役として記載されている。
前述のベンチャーはすべて、メタマテリアルの特殊な特性を利用しています。メタマテリアルとは、可動部品を必要とせずに、様々な波長の光を様々な方法で曲げるように構造化された電子アレイです。ボーエン氏はGeekWireに対し、こうした特性によって、ChatGPTのような人工知能プラットフォーム向けにカスタマイズ可能なフォトニックチップのサイズと消費電力を削減できる可能性があると述べました。
鍵となるのは、チップの光変調器の規模です。これは、従来のコンピュータチップ上のトランジスタに似ています。
「私たちは『光トランジスタ』の姿を再考しました」とボーエン氏は説明した。「現在利用可能な光変調器は非常に巨大です。メタマテリアルを用いることで、8,000分の1のサイズの光変調器を製造できます。つまり、チップ上に8,000倍もの光変調器を収容できるということです。」
ボーエン氏によると、プレシード資金のおかげで、Neurophosは過去3年間のスタートアップ育成を支えてきたという。「MetaVCから180万ドルを調達し、その後、インキュベーションのために転換社債でさらに100万ドルを調達しました」と彼は語った。現在、Neurophosは次の段階へと進んでいる。
ボーエン氏はプレシード投資については率直に語ったものの、守秘義務上の懸念から、新たなシードラウンドのリード投資家をすぐに特定することはできないと述べた。（投資家の身元が判明次第、詳細を本記事で更新します。）
このシードラウンドは、Neurophos が市場投入可能なチップを開発するのに役立つでしょう。
「ステルス状態になってから3年が経ちました」とボーエン氏は述べた。「ベンチトップ型の概念実証（プロセッサ）を開発しましたが、その間にアーキテクチャが大きく進化したため、ベンチトップ型の概念実証はもはや私たちの研究とは関係がなくなりました。重要なのは、メタサーフェス設計です。これは製造を目的として設計されており、シードラウンドの目的はチップをテープアウトすることです。」
チップ業界の専門家は長年、Neurophos が開発しているような高帯域幅フォトニック チップが、人工知能や機械学習アプリケーションに必要な処理速度とエネルギー効率を実現する上で、ますます重要な役割を果たすようになると述べてきました。
「ChatGPTやLambdaなどの大規模な生成AIモデルの最近の登場により、そのようなモデルのトレーニングに使用される高性能AI / MLクラスターを使用する際のネットワーク帯域幅の重要性が注目されています」と、Imecの光I/OプログラムのディレクターであるJoris Van Campenhout氏は、最近のElectronic Designのインタビューで述べています。
これまで、ニューロフォスは少人数の経営陣と幅広いエンジニアリング請負業者で事業を運営してきた。「オースティンを本社に選んだのは、ハードウェアエンジニアへのアクセスを確保するためでした」とボーエン氏は語る。
ボーエン氏は、同社は現在、正社員を「今後1年以内に約10人」に増員することを目指していると述べた。これは、商業運転開始に向けた今後の計画のほんの始まりに過ぎない。「2027年までに市場に参入したいと考えています」とボーエン氏は述べた。
ボーエン氏は、フォトニックコンピューティングやアナログコンピューティングと呼ばれる技術分野が、多くの期待が満たされなかったことをよく理解している。ボーエン氏によると、こうした期待の高まりと下降は、ガートナーのハイプサイクルとして知られる典型的な曲線を描いているようだという。
「今、アナログコンピュータ業界は幻滅の谷底にいます」と彼は言った。「多くの企業が倒産、あるいは倒産寸前、あるいは方向転換をしています。しかし、Neurophosはまさにその逆、啓蒙の坂道にいると言えるでしょう。この問題を真に解決するには、光トランジスタ／変調器の基礎物理学にまで遡り、根本から再構築するしかないと気づいたのです。」
