DNA鑑定により、違法象牙取引の背後にある3つのアフリカのカルテルが特定される

DNA鑑定と多くの捜査により、ケニア、ウガンダ、トーゴの3つの密輸カルテルを中心としたアフリカゾウの象牙の違法取引の背後にあるネットワークが明らかになった。

この事例は、ワシントン大学保全生物学センター所長のサミュエル・ワッサー氏が率いるチームが執筆し、オープンアクセスジャーナル「サイエンス・アドバンス」に本日掲載された論文で説明されている。

ワッサー氏は、今回の調査結果が、ケニアのモンバサを拠点とする象牙密売の有力者、ファイサル・モハメド・アリ氏をめぐる複雑な事件に影響を与える可能性があると述べた。ファイサル氏は2016年に密売罪で有罪判決を受けたが、裁判で提出された証拠に問題があったため、先月控訴審で釈放された。

「この論文で提示されたデータや他の研究者によって発見されたデータが、このカルテルに対する訴訟を強化し、ファイサル氏とその共謀者を複数の大規模な象牙押収事件に結び付けるのに役立つことを期待しています」と彼は述べた。

DNA鑑定の結果、モンバサ・カルテルに加え、ウガンダのエンテベとトーゴのロメがアフリカの違法象牙取引の中心地であったことが判明した。

象牙密輸業者との戦いは、大きなリスクを伴います。過去の調査によると、毎年4万頭のアフリカゾウが主に牙を目的に殺されています。このペースでいくと、現在推定41万5000頭のアフリカゾウの個体数は、10年以内に絶滅する可能性があります。

違法象牙取引は年間40億ドルに達すると考えられている。

「投資家の中には、これらの大きな牙を丸ごと買い、再び市場価値が上がるかもしれないと考えて保管している人もいるのではないかと考えています」とワッサー氏は述べた。「彼らはゾウが絶滅すると考えているのかもしれません。そして、買いだめすることで、潜在的に非常に価値の高い投資を隠蔽しているのです。」

しかし、違法な野生生物取引との戦いにおける戦線は、麻薬との戦いと同様に、追跡するのが困難です。実際、野生生物の密売は、他の違法取引への入り口となる可能性があります。

「国際組織犯罪者として経験を積みたいなら、野生動物から始めて手ほどきを受けるといい。リスクはかなり低く、より高収入の交通犯罪へと移ることができるからだ」とワッサー氏は語った。

密猟者や密輸業者は、その足跡を隠すために並外れた手段を講じます。象牙は闇の流通システムを通じて迅速に移動され、書類は改ざんされ、行き先は意図的に偽装されます。切り刻まれた象牙の塊は、他の貨物に密かに混入され、輸送コンテナに積み込まれることも少なくありません。

たとえ象牙が押収されたとしても、従来の方法では密輸品の原産地まで遡ることは事実上不可能です。そこでDNA鑑定が役に立ちます。

数十年にわたり、ワッサー氏と保全生物学センターの同僚たちはアフリカ全土でゾウの糞を採取し、糞便中に受け継がれた細胞からDNAを抽出し、DNAシグネチャーと地理的位置を結び付ける地図を作成してきた。

彼の研究グループと米国土安全保障省の職員は、アフリカの象牙密輸ホットスポットの機関と協力し、押収された象牙の輸送品のDNAとデータベースを照合している。

検査費用（1回あたり約110ドル）のため、押収された輸送品に含まれる象牙はごく一部しか採取できません。それでも、分析によって象牙の産地を特定し、異なる方向に輸送された象牙であっても、同じ象牙を同じ象牙の仲間と照合することが可能です。

ヴァッサー氏の手法は2015年に発表された論文で説明されていた。新たに報告された研究では、この手法により、密猟後に切り離され、2011年から2014年の間に同じ港から出荷された牙を特定することで、38件の大規模な象牙輸送のうち11件の関連性が明らかになった。

他の法医学的証拠と組み合わせると、広範囲に分布しているように見える密輸のパターンが、実際にはロメ、エンテベ、モンバサを指し示しており、これらのカルテルの中心地を結ぶさらなるつながりがあることがわかった。

「これは資金の流れを追うための一種のロードマップを提供する」とワッサー氏は語った。

違法象牙取引を捜査する国土安全保障省の特別捜査官ジョン・ブラウン氏は、DNAのつながりが、彼のチームとアフリカの受け入れ国にいるパートナーたちが、密猟の首謀者らに対する強力な訴訟を構築するのに役立つと述べた。

前回： ゾウとセンザンコウを密猟から守るため、野生生物DNAの網が拡大

同氏は記者団に対し、「複数の押収品の関連性は、違法な輸送を助長した金融関係や金融取引に関して、検討すべき証拠や掘り起こすべきデータをさらに多くもたらす」と語った。

ターゲットはファイサル氏だけではない。当局はすでにトーゴとウガンダでの象牙取引を誰が管理しているかを把握しており、DNA鑑定の結果は、これらの容疑者に対する最終的な訴訟を強化するものとなるだろう。

そして今週行われた記者との電話会議で、ワッサー氏はブラウン氏に、彼が「誰だかお分かりでしょう」とだけ呼んだ標的の事件について話したいかと尋ねた。ブラウン氏は断った。

理論的には、ゾウとその象牙に適用されたDNA技術は、センザンコウとして知られるアリクイなどの他の絶滅危惧種にも応用できる可能性があります。センザンコウの鱗は、その効能を示す証拠はないものの、アジアの伝統医学において貴重な商品となっています。

しかしながら、センザンコウを追跡するのは難しい。

「センザンコウの糞は見つけるのが少し難しいです。ゾウの糞の山は約25ポンド（約11kg）もあるのに対し、センザンコウの糞は非常に小さいからです」とワッサー氏は述べた。「そこで私たちは、センザンコウが生息するアジアとアフリカ全域で糞のサンプルを見つけられるように、探知犬を訓練しました。」

クジラにも同じことが言えます。信じられないかもしれませんが、ヴァッサー氏のチームは犬を訓練し、最大1マイル（約1.6キロメートル）離れた場所からクジラの糞の匂いを嗅ぎ分けられるようにしました。糞を嗅ぎ分け、船に乗るこの犬たちは、昨年発表されたシャチに関する研究で活躍しました。適切な訓練を受ければ、犬は科学者が違法捕鯨問題に取り組む際にも役立つ可能性があります。

「大きな問題は、この仕事が安くないことです」とヴァッサー氏は述べた。「費用は安くありませんし、各国の参加を促し、糞尿を使って国際犯罪と闘おうとしていることがおかしいと思わせるには、非常に政治的な努力が必要です。ですから、進捗は遅いですが、今、私たちはここで前例を作っていると思います。」

サイエンス・アドバンス誌に掲載された論文「複数の大規模な象牙押収事件を同一業者に結びつけることによる国際組織犯罪への対抗」の著者には、ワッサー氏のほか、エイミー・トルケルソン氏、ミサ・ウィンターズ氏、イヴ・ホロー氏、ショーン・タッカー氏、モーゼス・オティエンデ氏、フランキー・シタム氏、ジョン・バックルトン氏、ブルース・ウィアー氏が含まれている。

この研究は、ポール・G・アレン・ファミリー財団、米国国務省、国連薬物犯罪事務所、世界銀行、ウッドタイガー基金、ワイルドキャット財団、インターポール、ボサック・クルーガー慈善財団、ポール・アンド・ヤッファ・マリッツ、米国魚類野生生物局、そして国立司法研究所の資金提供を受けて実施されました。この研究については、ワシントン大学のニュースリリースで取り上げられています。