衛星のトラブル後、Swarm Technologiesは宇宙ベースのIoTネットワークのために2500万ドルを調達
90万ドルの失敗を犯してから1年後、Swarm Technologiesは、サンドイッチサイズの衛星群をモノのインターネット用に立ち上げ、運用することを目指した資金調達ラウンドで2,500万ドルを調達した。
この衛星群を軌道に乗せることができれば、今後1年半以内に小型衛星の大きな可能性が開けることになるだろう。
「私たちは、サービスを開始してネットワークを構築し、世界中に手頃な価格のインターネットを提供できることに興奮しています」と、NASAジェット推進研究所やアルファベットのX「ムーンショット・ファクトリー」でのベテランであるスウォームCEOサラ・スパンジェロ氏は語った。
SpaceBEEsと呼ばれるこれらの衛星は非常に小型であるため、連邦通信委員会（FCC）は昨年1月、シリコンバレーのスタートアップ企業Swarmの打ち上げ許可申請を却下した。しかし、ミッションは結局実行された。主な理由は、インドのPSLVロケットによる打ち上げのロジスティクスを担当していたシアトル拠点のSpaceflight社が、Swarmの申請が却下されたことを知らなかったためだ。
先月、SwarmはFCCの巨額の罰金を支払い、今後3年間、より厳しい監視を受け、FCCの規則遵守のための詳細な計画を策定することに同意した。「コンプライアンスに関するあらゆる問題を非常に真剣に受け止めていると言うだけで十分でしょう」と、Spangelo氏は金曜日にGeekWireに語った。
FCCがSwarmの最初の申請を却下したのは、規制当局が4×4×1インチのSpaceBEE（BEEはBasic Electronic Elementの略）が当局による追跡が不可能であることを懸念したためだ。もし追跡が不可能であれば、低軌道上で無防備な宇宙船との衝突や損傷のリスクが高まることになる。
SwarmはSpaceBEEにレーダー反射板を取り付け、探知性を高め、軌道上で追跡試験を実施しました。当初、衛星が無認可であったにもかかわらず試験が進められたという事実は、FCCの怒りをさらに煽りました。しかし、Spangelo氏は、NORADと宇宙追跡スタートアップ企業LeoLabsが取得したレーダーデータにより、FCCが将来のSpaceBEEを承認する可能性があると述べています。
「これらのデータはすべて、追跡可能であるという主張を非常に強く裏付けています」とスパンジェロ氏は述べた。「最近、FCCと素晴らしい会議を重ね、その主張が妥当であるという前向きな兆候を得ました。」
SwarmがSpaceBEEの問題を解決している間にプログラムを進めるため、同社はSpaceflightと協力し、サンドイッチではなくティッシュボックスほどの大きさの4×4×4インチの衛星3基を先月SpaceXのFalcon 9ロケットで打ち上げた。
スパンジェロ氏は、サンドイッチサイズの超小型衛星が、春頃に予定されているスウォームの次回打ち上げまでに打ち上げ許可が下りることを期待している。政府機関の一部閉鎖による遅延のため、「状況は不透明で、それ以上のコメントはできません」と彼女は述べた。
Swarmの計画では、今後18ヶ月以内に150基のSpaceBEEを低軌道に打ち上げ、世界中にデータ接続を提供することを目指しています。「1基、5基、あるいは30基の衛星でも、特に衛星を常に頭上に必要としないアプリケーション向けにサービスを提供し始めることができます」とSpangelo氏は述べています。
同社は既に、オートノミックとフォード向けにコネクテッドカーサービスの試験的な提供や、スウィートセンスの衛星ベースのインフラセンサーネットワーク向け通信サポートを行っている。スパンジェロ氏によると、スウォームは他にも数十社の非公開ベンチャー企業とパイロットプロジェクトに取り組んでいるという。
Swarmが商用化してサービス料金を徴収するには、FCCから適切なライセンスを取得する必要があります。しかし、その期待は大きく、シリーズAラウンドで2,500万ドルの資金調達に名だたる投資家を引きつけました。
このラウンドは、Craft Venturesと、EarthLinkおよびBoingoの創設者であるSky Daytonが主導し、Social Capital、4DX Ventures、NJF Capitalが参加した。
「スウォームは衛星業界に革命を起こしている」とデイトン氏はニュースリリースで述べた。
「他社は依然として高帯域幅ネットワークに注力していますが、これは非常に高価で、消費電力が大きく、統合が難しく、オンライン化には何年も数十億ドルもの費用がかかります」と彼は述べた。「Swarmは全く新しいものを開発しました。それは、世界中のあらゆる場所への接続が必要な機器向けに、非常に安価で低消費電力、そして非常に簡単に統合できる低帯域幅で遅延耐性のあるネットワークです。しかも、Swarmは従来の衛星ネットワーク構築の10分の1の時間でこれを実現しています。」
2016年にスパンジェロ氏と共にスウォーム社を共同設立した最高技術責任者（CTO）のベン・ロングミア氏は、「まだ始まったばかりだ」と述べた。新たに調達した資金は、衛星の増設、衛星群の規制基盤の構築、将来の打ち上げ費用の調達、そして年末までに同社のチームを11人から25～30人程度に拡大することに充てられる。
「言うまでもなく、資金調達は非常に重要だ」とスパンジェロ氏は語った。
最終的に、Swarm はコネクテッドカー、農作物センサー、海上輸送コンテナ、スマートメーター向けに IoT データを世界規模で利用できるようにすることを目指しています。
「私たちは、消費者への直接販売も目指しています。最終的には、SwarmデバイスとSwarmデータサービスを購入していただけるようにし、私たちの小型トラッカーを1つ購入して、携帯電話回線のない人里離れた場所でハイキングやセーリングをしているときに、インターネットにメッセージを中継できるようにしたいと考えています」とスパンジェロ氏は述べた。「しかし、これはあくまでも長期的なビジョンです。特に今後6～12ヶ月は、IoT、デバイス間エンタープライズアプリケーションに注力していきます。」
